馬車緩緩停在府邸前，輪軸碾過青石板路的聲音漸漸停歇，車廂內燈影微晃，蕭錦寧閉目端坐，披帛垂落膝前，指尖仍搭在懷中阿雪溫軟的毛髮上。 她未動，呼吸卻比先前更深更緩，似在丈量體內氣息流轉的節律。
方才夾巷那一幕已遠去，可耳畔咒罵聲猶在迴響。外族餘黨膽敢潛入京畿，必不止三人。她不動聲色，心下卻已盤算：暴雨竹針自春獵起連用三次，破刺客、退敵蹤、制伏陳氏舊僕，如今袖中僅餘七枚可用。此物雖小，卻是近身防襲最穩的一道屏障，斷不可缺。
她將阿雪輕輕移至軟墊，右手探入藥囊底部，取出一枚未啟封的寒玉匣。匣面冰涼，觸之如覆薄霜。她以指腹摩挲其邊，封緘紋路清晰，未曾破損。這是備用毒劑容器，專為浸染針尖所制，現下正好派上用場。
她閉眼凝神，識海漸靜。片刻後，意識如絲線般抽離現實，悄然沉入玲瓏墟。
眼前景象驟變。薄霧浮於石室之間，靈泉汩汩自巖隙湧出，水光映著石壁苔痕，泛出幽綠微光。三分薄田整齊排列，烏頭露葉緣帶鋸齒，斷腸蕊垂著紫黑花穗，鬼面藤蜿蜒攀附石架，葉片呈掌狀五裂，邊緣泛著暗紅血暈——皆是前世醫典所載劇毒之物，今已在此紮根生長。
她挽起袖口，戴好皮質護腕，先採烏頭露九株，去根留莖，搗碎取汁；再摘斷腸蕊十二朵，去瓣存蕊，與鬼面藤汁液混合。三者置於石臼中反覆研磨，直至成濃稠黑漿，無氣泡、無雜質，方倒入陶爐。
爐火由靈泉霧氣點燃，文火慢熬。她守在一旁，每隔半刻以銀匙輕攪一次，防止焦底。火候差一分則毒素不純，過一分則揮發失效。待黑漿凝結成團，再壓制成十二粒拇指大小的墨丸，表面光滑如漆，隱有腥澀之氣滲出。
她將毒丸收入玉瓶，旋即取出剩餘七枚暴雨竹針。針長寸許，通體青灰，原以普通蜂蠟封存毒性，遇熱即釋。今次不同，她另備蜂蠟模具，將針尖朝上固定，逐滴滴入溶解後的毒丸液體。每一滴落下，皆精準嵌入針尖微孔，緩緩滲透金屬紋理。
完成後，她將整排竹針置於靈泉上方，任霧氣燻蒸三刻。泉水含微靈，能促毒素深入肌理，增強穩定性與爆發力。待時辰一到，取出查驗——針尖色澤轉為深褐，觸之微黏，輕嗅有腐葉混鐵鏽之味，正是“蝕骨”之兆。
此番改良，非止補給數量，更在質變。舊針僅能麻痺經絡，新針一旦破膚，毒素順血而行，立使筋絡攣縮，三步之內必倒。縱遇高手，亦難逃瞬息失能。
她收好全部物件，意識緩緩退出空間。睜眼時，唇角略顯蒼白，額角一層細汗。長時間操控識海，耗神甚巨。她從藥囊取出一枚養神丹含於舌下，甘苦之味迅速化開，氣血漸復。
指尖輕拭唇邊，她將玉瓶與新制竹針逐一藏入袖中暗袋。每處位置皆經測算，拔取時不需低頭、不誤時機。最後檢查鴉青勁裝是否貼身妥帖，腰帶束緊，便於騰挪閃避。
車輪聲早已停歇，宮牆不見，街市漸稀。她知道，府邸已至。但她並未放鬆警惕。此次歸府，不是終結，而是另一段行程的起點。水師營事務將啟，外族殘部未清，朝廷暗流仍在湧動。
她將披帛重新系好，遮住袖中藥囊邊緣。目光落在車廂角落那盞小燈上，燈火搖曳，在壁上投出一道纖細如刃的影子。
馬車早已停穩。車伕低聲報：“夫人，到了。”
