次日寅時末，天光未明，宮道上已有內侍提燈往來。蕭錦寧踏著青石板行至東宮外門，袖中指尖輕捻藥囊邊緣，觸感微糙。昨夜廊下言語尚在耳畔，然此刻她面上無波，只垂眸斂息，靜候召見。
片刻後，齊珩由內侍扶出。他著玄色蟒袍，手持鎏金骨扇，唇色略淡，咳聲壓得極低，扇面掩過唇角時，指節微白。二人對視一眼，未多言，便同往貢院方向去。
沿途街巷漸喧，貢院門前已聚滿考生與送考親眷。守門官吏見太子儀仗至，慌忙跪迎。齊珩步履沉穩入內，身後隨員捧案卷、執令符，肅然列隊。蕭錦寧隨其後，目光掃過兩側考棚，鼻端掠過墨香與晨露混雜的氣息。
貢棚內，考官奉上昨日收繳的答卷。齊珩坐於主位，命將乙字號至丁字號卷宗逐一呈上。蕭錦寧立於側案前，伸手取卷，動作不疾不徐。她先觀紙張質地，再辨墨痕走勢，指腹輕輕撫過幾份答卷邊緣——紙面微澀，泛青灰底色，確非官配貢紙。
她不動聲色記下三份異常答卷編號：乙十七、丙九、丁三。
稍頃，一考官低聲辯解：“此等紙張或為考生自備，未必有詐。”語氣遲疑，目光避人。
蕭錦寧抬眼，見那考官袖口沾有半點暗紅印漬，似硃砂又似藥漬。她未語，只將手中卷宗放下，轉身踱至偏棚角落。此處光線昏暗，三名考生正低頭整理筆墨，其中一人手抖，茶水潑灑案頭，急忙擦拭，袖中滑出一角素絹，上有細密小字。
她眉梢未動，卻已凝神。
片刻後，一小吏奉命高聲傳話：“今科主考已報舞弊，即將鎖院徹查，諸生不得擅離。”
話音落，三人中坐於中間者猛然一顫，茶盞脫手墜地，碎裂聲響刺耳。他臉色驟變，額角滲汗，右手下意識按住胸前衣襟。蕭錦寧立於三步之外，悄然發動“心鏡通”。
心聲入耳：“三殿下交代的事……不能敗在此處！若被搜出蠟丸，我必死無疑……”
她閉目瞬息，再睜眼時已退後半步，轉身走向齊珩，低聲稟道：“乙十七號考生形跡可疑，貼身衣物中有異物藏匿之兆，可即刻搜檢。”
齊珩頷首，未多問，只揮扇示意左右上前。
兩名內衛迅速逼近，掀開那人儒衫前襟。布料撕裂聲中，一枚黃豆大小的蠟丸滾落於地。另兩人見狀欲逃，卻被早有準備的禁軍攔下。翻查之下，丙九懷中藏有密寫藥水一支，丁三腰帶夾層嵌著半幅答卷殘頁，字跡與正卷不符。
齊珩命人取來清水滴於殘頁，墨跡遇溼隱現新字：“乙十七、丙九、丁三，皆忠於三殿下行事，若得中榜，必效死力。”筆鋒瘦硬，確係幕僚手筆。
場中一時寂靜。
一名老考官出列爭辯：“此乃構陷！三人苦讀多年，豈會甘為門生？請太子明察！”
蕭錦寧上前一步，指向三人指腹：“諸位可見其指尖灼痕？此為長期接觸火漆封條所致。且密寫藥水含烏頭鹼，攜帶逾三日，指節必麻。今驗其手，皆有中毒跡象，非臨時植入。”
說罷，她取出銀針三枚，分別刺入三人中指指尖。須臾拔出，針尖泛黑者二人，微青者一。
“烏頭入血，銀針顯毒。”她將針置於案上，“若僅為尋常考生，何來此物？”
老考官默然退下。
齊珩合扇入袖，聲音不高：“科場舞弊，干係國本。押入刑部大獄，嚴審同黨。”
禁軍上前剝去三人儒衫，戴上木枷。三人面如死灰，一路無言，唯乙十七回首望向貢院深處，眼中仍有不甘。
旨意隨後而至，由內侍宣讀：“新帝有詔：科舉清要之地，不容奸邪染指。即刻革除功名，涉案之人交刑部徹查，不得徇私。”
宣畢，人群散去，貢院重歸肅靜。
蕭錦寧立於金殿西廊偏廳，手中捧著密封證物匣，匣內盛著蠟丸、藥水與殘頁。她指尖輕觸匣角，觸手冰涼。遠處宮道空曠，風穿回廊，吹起她袖邊一線素帛。
她轉身步入長廊，腳步輕穩。腕間藥囊微晃，映著初升日光，泛出一絲暗銀光澤。
