七月流火，梁山泊的氣溫卻依舊悶熱。政務堂後院的正廳裡，四面窗戶大開，卻吹不進一絲涼風。裴宣坐在堆滿文書的案前，額頭上沁著細密的汗珠，手中的算盤打得噼啪作響。
蕭讓端著一碗綠豆湯進來，放在案頭：“裴兄，歇會兒吧，這大熱天的。”
“歇不得，”裴宣頭也不抬，“總頭領交代了，八月十五前必須完成第一次人口普查。現在都七月底了，還有三個村子的資料沒報上來。”
蕭讓在他對面坐下，拿起扇子扇風：“這事兒急也沒用。咱們的人手太少，三十個普查員要跑十七個村子、三個鎮子，加起來上萬戶，哪那麼容易？”
“難也要做，”裴宣停下手中的算盤，端起綠豆湯喝了一口，“你知道總頭領為什麼要做這次普查嗎？”
“知道，”蕭讓點頭，“糧稅徵收、兵役分配、土地規劃、學堂設立，哪樣不需要知道準確的人口數？從前梁山稀裡糊塗過日子，如今要正規治理，這是基礎。”
裴宣嘆道：“是啊。我讓金大堅帶人去東邊的石碣村，去了三天還沒回來。那村子在山坳裡，路難走，住戶又散。”
正說著，門外傳來腳步聲。金大堅風塵僕僕地進來，滿臉疲憊卻帶著喜色：“裴兄！石碣村的資料拿回來了！”
裴宣和蕭讓同時站起：“快拿來！”
金大堅從懷裡掏出一本厚厚的冊子，上面密密麻麻記滿了字。裴宣迫不及待地翻開，蕭讓湊過來看。
“石碣村，戶籍二百七十三戶，人口一千四百六十八人。其中男丁八百零九人，女口六百五十九人。十六歲以上、四十五歲以下青壯年五百三十七人……”裴宣念著，眼睛越來越亮。
金大堅在一旁補充：“這村子雖偏，但民風淳樸。聽說咱們要普查人口分田地、辦學堂，家家戶戶都配合得很。就是有幾個老人家記不清兒孫的生辰，費了些功夫核對。”
“做得好！”裴宣拍了拍金大堅的肩膀，“快去洗把臉，歇著去。明天還有清水鎮呢。”
金大堅走後，裴宣和蕭讓繼續核對資料。蕭讓翻到一頁，忽然笑起來：“裴兄，你看這個——湖東村有個老壽星，九十八歲了，耳不聾眼不花，還能下地幹活。他說他經歷了仁宗、英宗、神宗、哲宗、徽宗五個皇帝。”
裴宣也笑了：“這可是活寶貝。記下來，等重陽節的時候，咱們政務堂得去探望，送些米麵。”
兩人正說著，一個年輕書吏急匆匆跑進來：“裴總管，不好了！西河村那邊出事了！”
“什麼事？”
“咱們的普查員跟村民吵起來了！村民說咱們是來徵稅的，不肯說實話，還圍住了咱們的人！”
裴宣臉色一沉：“哪個普查員去的？”
“是李文書，帶兩個助手去的。”
“走，去看看。”裴宣放下手中的筆，對蕭讓道，“你繼續整理資料，我去處理。”
西河村在梁山泊西岸，是個大村，有四百多戶。裴宣趕到時，村口已經圍了幾十號人。中間三個穿著政務堂制服的書生面紅耳赤，正跟幾個村民爭論。
一個黑臉漢子嗓門最大：“你們說得天花亂墜！什麼普查人口、分田地，都是騙人的！等把咱們家裡幾口人、幾畝地摸清楚了，稅吏就該上門了！”
李文書是個二十出頭的年輕書生，急得直跺腳：“這位大哥，我們真是政務堂的，不是徵稅的！您看這文書，蓋著政務堂的大印呢！”
“大印？誰知道真的假的！”另一個老漢嘟囔道，“從前官府來人，也說得可好聽了，結果呢？稅越收越多，日子越過越窮！”
裴宣分開人群走進去。村民們看見他，稍微安靜了些——裴宣這幾個月常來各村，不少人都認得他。
“裴總管！”李文書如見救星。
裴宣點點頭，看向那黑臉漢子：“這位兄弟，怎麼稱呼？”
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