應州城破曉時分，南門外三里處的土坡上已經聚集了百餘人。
這些人衣衫襤褸，大多帶傷，有的拄著木棍，有的相互攙扶，臉上寫滿疲憊與惶恐。他們是昨夜從金軍包圍圈的縫隙中鑽出來的西軍潰兵，聽說梁山軍主力到了應州，抱著最後一絲希望摸黑前來。
為首的是個四十來歲的老卒，左臂用破布條吊著，血跡已經發黑。他眯著眼望向應州城頭，那裡旌旗招展，巡邏士卒的身影在晨光中清晰可見。城門前新設了柵欄和拒馬，十幾個梁山士卒持槍而立，警惕地注視著四周。
“劉頭兒，咱們……真要去投梁山賊寇？”一個年輕些計程車卒小聲問道，聲音發顫。
老卒啐了一口帶血的唾沫：“賊寇？你看看這城防，看看這軍容，童貫那二十萬大軍要是有這一半像樣，也不至於被耶律大石打得屁滾尿流！”
“可是朝廷那邊……”
“朝廷？”老卒冷笑，“朝廷管過咱們死活嗎？兵敗如山倒，當官的騎馬跑了，咱們這些當兵的被扔在後面。要不是命大，早成了幽州城下的孤魂野鬼！”
正說著，城門開了。
一隊約五十人的梁山士卒列隊而出，領頭的是個三十出頭、面如重棗的將領，正是楊志。他在城門前站定，掃視著土坡上這群潰兵，朗聲道：“城下諸位，可是西軍弟兄？”
老卒硬著頭皮上前幾步，抱拳道：“正是！在下劉三刀，原西軍振武軍都頭，這些是跟我一起逃出來的弟兄，共一百一十三人！”
楊志點頭：“奉陸寨主令，凡願投效梁山的西軍弟兄，可進城休整。但有言在先：進城需繳兵器，經審查無誤後，願留者編入軍伍，不願者發給路費遣返。可願？”
潰兵們面面相覷。繳兵器，等於把命交到別人手裡。
劉三刀咬咬牙：“我等願繳兵器！只求給條活路！”
“好！”楊志一揮手，“排隊過來，登記姓名、原屬部隊。有傷的先去醫棚治傷，餓了的先去粥棚喝粥。”
潰兵們將信將疑地排成長隊。兩個梁山文書在桌前坐下，鋪開名冊；旁邊支起兩口大鍋，粥香隨風飄來，讓這些餓了一兩天的潰兵直咽口水。
登記很快，繳了兵器後，每人領到一個木牌，憑牌可領一碗稠粥、兩個雜糧餅。醫棚裡，兩個隨軍郎中正給傷兵清洗傷口、上藥包紮，動作麻利。
劉三刀捧著熱粥，手都在抖。他喝了一口，滾燙的粥順著食道滑下，暖意從胃裡擴散到全身。旁邊一個年輕士卒邊吃邊哭：“劉頭兒……咱們……咱們有活路了……”
這一幕被站在城頭的陸嘯盡收眼底。
“今日第幾批了？”他問身邊的林沖。
“第三批。”林沖翻看手中的名冊，“從清晨到現在，共收容潰兵四百二十七人。大多是三五成群逃出來的，最大的一股就是剛才那個劉三刀帶的，一百多人。”
魯智深站在一旁，扛著禪杖：“灑家看這些西軍弟兄也怪可憐，都是好漢子，就是被童貫那閹人給坑了！”
陸嘯點頭：“傳令下去，所有收容的潰兵，先集中安置在城南軍營。王進。”
“末將在！”王進出列。他投效梁山後，被陸嘯任命為步軍副將，協助整編潰兵。
“你原是西軍將領，熟悉情況。這些潰兵就交給你整編。”陸嘯吩咐，“審查要嚴，但態度要好。真有奸細，按軍法處置；若是真心來投，一視同仁。”
“末將領命！”王進抱拳，眼中閃過感激之色。他知道這是陸嘯對他的信任。
王進下了城頭，直奔城南軍營。這裡原是應州守軍的營地，現在騰出來安置潰兵。營地裡已經搭起幾十頂帳篷，新來的潰兵們剛喝完粥，正三三兩兩坐在空地上休息。
見王進來，不少潰兵都站了起來——王進在西軍中頗有名望，很多士卒都認得他。
“王將軍！”劉三刀驚喜道，“您……您也投梁山了？”
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