夜闌人定，喧囂漸歇。
萬家燈火闌珊，十里街衢寥落。
大內右掖門外，東府首座，卻依舊燭火高燒，亮如白晝。
這裡是首相章惇的居住。
自紹聖元年五月入京，章惇已經在這裡住了兩年半了。
二進院東側的書房中，章惇正半躺在斜背交椅上，閉目養神，凝聽著次子章持的彙報。
章持今日去了三味小鎮的萬人蹴鞠場，這是父親派給他的任務。
章持滔滔不絕地說著，蘇遁如何用“孔子刪述六經”來反駁，如何用“道器之分”拆掉“聖人之言不可改易”的根基，如何用“薪火相傳”把本朝各家立新說的行為全部合理化，又如何用一篇《少年中國說》讓全場萬人沸騰——
說到最後，他的聲音不自覺地帶上了幾分感慨，像是還沒從餘震中緩過神來：
“那場面，當真令人難忘。萬人同聲，歡呼雷動，群情激昂，氣勢如虹。
兒子這些年也算見過些場面，可那般山呼海嘯的陣勢，真沒見過。”
章惇一言不發地聽完，緩緩睜開了眼。
一旁鎏金燭架上，數十支手臂粗的河陽白蠟，火光煌煌，將他清癯的面容和花白的鬚髮照得纖毫畢現。
儘管已年過六旬，可那雙眼睛依舊銳利如鷹隼，開闔之間帶著幾分不怒自威的沉凝。
章惇沒有回應章持的感慨，而是將目光投向坐在另一側的幼子章援：
“致平，你怎麼看？”
章持眸光暗了暗。
他今年三十六歲，比四弟章援大了六歲。
八年前的元佑三年，四弟就科舉中第了，而自己，至今還是白身。
家中兄弟四人，長兄章擇，三弟章授、四弟章援皆已科舉入仕，目前，大哥章擇，三弟章授在外任職，四弟章援在京為校書郎。
唯獨他屢試屢敗。
從跟著大哥考，到跟著三弟考，再跟著四弟考，最後自己單獨考，四次科舉，四次落榜。
紹聖元年本準備再戰，卻因母親張氏重病，不得不在家侍疾，錯過了一次考期。
從及冠到現在，整整十五年，他的人生只有讀書，考試，落榜，沒有一點建樹。
也難怪乎，父親不重視自己。
章援沒有關注到兄長的黯然，只沉吟了片刻，從容對父親回道：
“從兄長所說今日蘇遁的表現來看，此子確有真才實學。
太學十博士輪番發問，他敏捷應對，口若懸河，引經據典，如數家珍，這不可能是提前預演的。”
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