克桑提尼亞皇都，科徹，東宮。
南方的硝煙散去已有很久了，軍團主導的“深淵清掃”行動為世界帶來了一種緊繃的和平。對克桑提尼亞而言，這意味著大規模的直接軍事威脅暫時解除，龐大的戰爭機器得以稍作喘息，將更多的精力轉向內部整合與戰後秩序帶來的紅利分配。
太子馬庫斯也因此獲得了一段難得的、相對“清閒”的時光。然而，這種清閒並未持續太久，一份來自深宮的、帶著不容置疑意味的催促，便擺在了他的案頭。
來源是他的父親，老皇帝埃德加·蒙德。這位陛下雖已不理具體政務，在宮中靜養，但關乎帝國傳承與皇室穩定的大事，他從未放鬆。在一次馬庫斯例行的覲見中，老皇帝用那雙雖顯渾濁卻依舊銳利的眼睛盯著他，語氣平淡卻重若千鈞：“馬庫斯，帝國的艦隊可以暫時泊港休整，但皇室的血脈不能停滯。你的年紀，已經到了必須考慮繼承人的時候。朕在你這個年紀，你都已經會跑會跳了。儲君無嗣，國本不固，這不是你個人的事，是帝國的大事。”
沒有激烈的言辭，但馬庫斯聽出了其中的決絕。他知道，這場拖延已久的婚事，再也無法迴避了。
回到東宮的書房，馬庫斯屏退了左右，獨自站在那幅巨大的世界地圖前。不同於幾年前為應對南方威脅而進行的戰略佈局，這一次，他的目光帶著不同的考量。聯姻，對他而言，首要目的是滿足父皇的期望，穩定國內視線，誕下繼承人。其次，才是藉此為帝國謀取戰略利益。
他的指尖再次劃過北方。
“曼因聯邦……”他低聲自語。白岸城城主依舊掌權，但其聯邦內部的結構性矛盾並未解決，反而因為戰後利益的分配而暗流更加洶湧。與這樣一個內部充滿變數的政權聯姻，不確定性太高。一旦聯姻，就可能被迫捲入其內鬥，得不償失。
“冰霜帝國……”這個北方鄰居依舊不改其強硬好鬥的作風，在北方海域與多個國家存在摩擦，內部皇權與軍閥勢力的關係微妙。與冰霜聯姻，無異於在身邊安置一個可能隨時引爆的火藥桶，還會讓克桑提尼亞在其他北方國家眼中的形象變得具有攻擊性，不符合當前“穩步拓展影響力”的基調。
“北風王國……”他搖了搖頭。北風與軍團的關係過於緊密，那個埃利奧特大師幾乎成了軍團在北方的代言人。與北風聯姻，政治象徵意義大於實際收益，甚至可能引起軍團不必要的猜忌，認為克桑提尼亞想在其勢力範圍內釘釘子。
目光繼續移動，越過德倫特蘭的傳統影響範圍，最終，如同幾年前一樣，定格在拉斯蒂安帝國。
馬庫斯的嘴角微微勾起一絲滿意的弧度。幾年過去了，拉斯蒂安的情況依舊符合他的需求。政局穩定：拉斯蒂安皇室權威穩固，國內未有大的動盪，避免了曼因那樣的內部風險。資源與市場：擁有克桑提尼亞所需的木材、礦產，其內陸市場仍有開發潛力，能帶來實實在在的經濟利益。地理位置佳：位於北方，可作為影響力支點，但又與麻煩纏身的冰霜帝國保持著一定距離，不至於被直接捲入衝突。體量適中：帝國規模足夠，聯姻有面子，又不至於強大到難以駕馭或產生非分之想。
最重要的是，拉斯蒂安足夠“安全”和“可控”。與它聯姻，既能完成政治任務，又能獲得實際利益，還不會帶來過多的額外風險，是當前情況下最穩妥、價效比最高的選擇。
“就是拉斯蒂安了。”馬庫斯做出了決定。他不需要再準備冗長的報告去說服父皇，只需將這份成熟的考量告知即可。老皇帝關心的是結果，是帝國的延續，至於具體是哪個國家，只要符合帝國利益，他不會有異議。
很快，一份以老皇帝埃德加·蒙德名義發出的、措辭莊重而得體的聯姻請求國書，透過加密的外交渠道，跨越重洋，送往了北方的拉斯蒂安帝國皇都——銀雪城。
拉斯蒂安帝國，銀雪城，皇宮。
當克桑提尼亞的國書抵達時，宮廷內的反應與幾年前馬庫斯初次評估時並無太大不同，依舊是一種混合著榮寵與惶恐的複雜情緒。
御前會議上，氣氛凝重。
“陛下，克桑提尼亞……他們不是剛剛弄完《瑞文頓海軍條約》修訂會議嗎？怎麼突然又想起聯姻了？”一位大臣疑惑道。
“據我國在瑞文頓的使者回報，馬庫斯太子近年來權勢愈重，幾乎已總攬帝國大權。此次聯姻，恐怕不僅是皇室事務，更是克桑提尼亞整體北方戰略的一環。”另一位負責外交的重臣分析道。
“我拉斯蒂安偏安一隅，何德何能，能入克桑提尼亞太子之眼？”一位老臣嘆息，“只怕是福禍難料啊。”
皇帝端坐於皇座之上，面容平靜，但指尖在扶手上無意識的輕叩，暴露了他內心的波瀾。幾年前，當克桑提尼亞的“外交艦隊”初次北上時，他就預感到可能會有這麼一天。只是沒想到，這一天會以如此直接的方式到來。
他冷靜地分析著利弊，與幾年前如出一轍：利：獲得一個強大的、僅次於軍團的盟友（或者說靠山）；有望打通與中部海域更廣闊的貿易渠道；提升拉斯蒂安在國際上的地位和話語權。弊：國家獨立性受損，未來在許多事務上可能需要考量克桑提尼亞的態度；可能被捲入更高層面的博弈；公主遠嫁，前途未卜。
拒絕的念頭只是一閃而過，便被理智壓下。克桑提尼亞的體量和實力，決定了這幾乎是一道無法拒絕的“邀請”。
他深吸一口氣，打斷了臣子的爭論，聲音沉穩地定下了基調：“克桑提尼亞帝國，乃當世強國，文明璀璨。埃德加·蒙德陛下，更是德高望重之明君。今蒙陛下不棄，親書為太子馬庫斯殿下求娶，此乃對我拉斯蒂安之莫大看重，亦是兩國修好之良機，更是公主之殊榮。”
他環視眾臣，繼續道：“太子馬庫斯殿下，英明神武，年輕有為，未來必為一代雄主。能與殿下締結連理，亦是艾莉諾之幸事。”
“傳朕旨意，”皇帝的聲音迴盪在殿內，“為彰顯我國對此聯姻之重視與對克桑提尼亞帝國之敬意，特冊封艾莉諾公主為‘北境明珠’，增其儀仗，備其嫁妝，靜候克桑提尼亞使團蒞臨，共商大婚之儀。”
旨意已下，再無迴轉餘地。拉斯蒂安帝國，以一種識時務且帶著些許恭順的姿態，接下了這份來自南方的“厚禮”。他們將皇帝的嫡長女艾莉諾公主推到了臺前，等待著克桑提尼亞來主導後續的一切。
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