老匠人提供的線索，如同在漆黑的深淵中透下的一絲微光。朔方之西，沙漠邊緣的苦鹹湖——這聽起來虛無縹緲，卻是眼下唯一的希望。
張明遠沒有任何猶豫。他立刻下令，由陳琛親自負責，抽調還能行動的百餘名士卒和自願前往的民眾，組成一支特殊的“採鹽隊”。沒有時間仔細勘探，沒有足夠的馱馬和容器，他們只能攜帶最簡陋的工具——鐵鎬、木桶、麻布，以及一種工造司緊急趕製的、用於過濾雜質的多層細紗布囊。
帶隊的是一名曾隨商隊走過那條路的老向導，他面色凝重地對陳琛說：“陳長史，那片地方……水是苦的，地是鹼的，長不出莊稼，只有些耐鹽的荊棘。那湖裡的‘鹽’，又苦又澀，還帶著硝，吃多了要出事！而且路上不太平，常有沙暴和流寇……”
“顧不了那麼多了！”陳琛打斷他，臉上是和張明遠如出一轍的決絕，“就算是毒藥，只要能暫時吊住命，也得去試試！路上一切小心，遇到危險，以保全人為先！”
採鹽隊在天亮前悄然出城，向著西北方向的未知之地跋涉而去。逐鹿城內，所有人的心都系在這支渺小的隊伍身上。
等待是煎熬的。每一天，鹽的配給已經減到了幾乎可以忽略不計的程度。城內的氣氛壓抑得如同暴風雨前的死寂。人們靠著意志力強撐著，但身體的變化是騙不了人的。浮腫開始在一些人臉上、四肢出現，那是嚴重缺鹽的徵兆。巡邏的隊伍走過，腳步聲不再整齊有力，而是帶著一種虛浮的拖沓。
張明遠親自巡視各處，他看到了守軍士卒舔舐兵器上凝結的露水，看到了婦人偷偷刮取灶臺上那點少得可憐的煙垢（其中或許含微量的鹽分），看到了孩童因無力而蜷縮在牆角。每一次看到，他的心都像被針扎一樣。
但他不能倒下。他必須比任何人都要顯得堅定。他下令將府庫中最後一點用於傷兵清洗傷口的鹽水，稀釋後分發給體力消耗最大的城防部隊。他自己則和所有軍民一樣，吞嚥著那幾乎嘗不出任何味道的粟米粥。
與此同時，殺虎口的戰報依舊慘烈。
李順派出的最後一名信使，渾身是血，爬到逐鹿城下時只剩下一口氣。他帶來的不再是血書，而是一枚從陣亡戰友身上取下的、代表飛狼營身份的狼牙墜子，和一句口信：
“李將軍說……第一道防線已破，弟兄們……快打光了……但……關口還在……”
張明遠握著那枚冰冷的狼牙，手背青筋暴起。他知道，李順和他的部下，正在用生命為逐鹿城換取每一分每一秒。
也就在這至暗的時刻，來自敵後的第一縷曙光，終於撕裂了陰霾！
一隊風塵僕僕、人馬皆瘦的騎兵，如同從地獄歸來的幽靈，出現在了逐鹿城南門。為首者，正是獨臂的禿髮叱！他整個人幾乎是從馬背上滾落下來的，獨臂死死攥著一面被煙火燻得漆黑的曹軍糧隊旗幟。
“將軍……我們……我們燒了！”禿髮叱聲音嘶啞乾裂，眼中卻燃燒著狂喜的火焰，“在雁門關外……截住了夏侯淵的三支大型糧隊……全燒了！火光……映紅了半邊天！曹狗……起碼半個月內，別想順暢地吃到糧食！”
訊息如同驚雷，瞬間傳遍全城！
“禿髮將軍回來了！”
“糧道斷了！夏侯淵沒飯吃了！”
“天不亡我大同府！”
已經瀕臨絕望的軍民，此刻爆發出震天的歡呼！儘管身體依舊虛弱，但希望重新注入體內，讓他們的眼神再次亮了起來。禿髮叱的成功，意味著殺虎口的壓力將得到極大的緩解，意味著他們贏得了最寶貴的喘息之機！
張明遠重重地拍了拍禿髮叱那唯一完好的肩膀，什麼也沒說，但一切盡在不言中。他立刻下令，讓軍中醫官全力救治這支勞苦功高的騎兵。
然而，喜悅是短暫的。禿髮叱帶來的只是戰略上的轉機，並不能解決城內迫在眉睫的鹽荒。人們的歡呼過後，腹中的空虛和口中的寡淡，依然是冰冷的現實。
就在禿髮叱迴歸後的第二天，西北方向，終於揚起了煙塵！
陳琛率領的採鹽隊，回來了！
去時百餘人，回來時不足八十，個個衣衫襤褸，面黃肌瘦，許多人身上帶著傷，是被沙漠中的流寇和惡劣環境所傷。但他們帶回來的，是幾十個沉甸甸的木桶和皮囊！
全城的人都湧到了街道兩旁，屏息凝神地看著。
陳琛走到張明遠面前，他的嘴唇乾裂出血，卻帶著一種如釋重負的激動：“將軍……我們找到了！就是那個湖！我們……我們帶回來了！”
張明遠走到一個木桶前，親自用木勺舀起一勺。那並非雪白的精鹽，而是帶著土黃色、甚至有些發黑的結晶，混雜著泥沙和硝塊，散發著一股濃烈而怪異的苦澀氣味。
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