逐鹿城的夏耘慶典餘韻尚未完全消散，那份由豐收與祥和滋養出的從容，便被來自南方的兩道驚天霹靂驟然打破。時代的洪爐，從未停止灼燒，此刻更是烈焰騰空，將舊世界最後殘存的表象焚燒殆盡。
這一日，逐鹿城決策堂內，張明遠正與徐庶、潘濬、李順等人商議著如何將“涓流之策”進一步向青、徐等州滲透的細節。陽光透過琉璃窗，將堂內照得明亮溫暖，氣氛專注而平和。
突然，堂外傳來一陣極其急促、甚至帶著慌亂的腳步聲，打破了這份寧靜。一名風塵僕僕、揹負赤色翎羽的信使，幾乎是踉蹌著衝入堂內，撲通一聲跪倒在地，雙手高高舉起一封被汗水浸透的絹帛密報，聲音嘶啞欲裂：
“報——！許都八百里加急！曹……曹操……已於本月朔日，脅迫天子，晉爵魏王，加九錫，劍履上殿，贊拜不名！”
“什麼？！”
堂內瞬間死寂。彷彿一道無形的衝擊波橫掃而過，徐庶手中的茶盞微微一顫，潘濬撫須的手頓在半空，李順更是猛地站起身，虎目圓睜。
那信使喘息著，繼續稟報，聲音帶著難以抑制的驚惶：“許都宮闕，儀仗如天子制！鄴城更是在大建魏王宮殿，規模逾越……漢室……漢室旌旗，名存實亡矣！”
徐庶緩緩閉上眼，深吸一口氣，復又睜開時，眼中已是一片沉鬱的清明。他望向面色凝重的張明遠，聲音低沉而清晰地吐出四個字，如同為一段漫長的歷史敲響了喪鐘：
“漢祚終矣。”
是啊，自董卓亂政以來，搖搖欲墜了近三十年的漢室大廈，最後一根承重的主樑，終於在曹操這一步之下，轟然斷裂。那面曾經象徵著天下共主、即便破損不堪卻依然被各方勢力或多或少利用著的旗幟，如今被曹操親手扯下，踩在了腳下。舊時代最後的一抹遮羞布，被徹底撕去。
然而，洪爐的烈焰，並非只有一處火源。
就在決策堂內眾人尚在消化許都鉅變帶來的震撼，氣氛凝重得幾乎能滴出水來之時——
“報——！益州急報！！”
又一名信使狂奔入內，聲音同樣急促，卻帶著另一種意味的震驚。
“劉備於成都，接受馬超、許靖、諸葛亮等一百二十餘名文武大臣聯名上表，進位——漢中王！”
“嗡——”堂內響起一片壓抑不住的驚呼。
兩份急報，一北一南，幾乎同時抵達！如同兩記重錘，狠狠地砸在每個人的心頭。
潘濬猛地一拍案几，鬚髮皆張，既是憤怒，亦是某種看清事實後的決絕：“好一個‘續漢’！好一個‘漢中王’！曹賊篡漢於北，劉備用漢於西！他們……他們終究還是要回到那條老路上！一個要代漢自立，一個要借殼續命！這天下，在他們眼中，終究還是那張龍椅的天下！”
李順怒極反笑：“哈哈！好！都好！一個魏王，一個漢中王！倒是般配！也省得我等再對那搖旗的漢室存半分念想！”
眾人的目光，不約而同地聚焦於自聽聞訊息後便一直沉默不語的張明遠身上。
他站在那幅巨大的天下輿圖前，背對著眾人。輿圖上，代表曹操的黑色與代表劉備的淺綠色勢力範圍清晰可見，如今，這兩塊色域之上，彷彿憑空凝聚起了代表“王爵”的沉重冠冕虛影，散發著令人窒息的威壓。而代表“玄鼎”的蔚藍色，在這新舊王者的夾縫與包圍之中，顯得如此特立獨行，如此……孤獨。
張明遠緩緩轉過身，臉上並無眾人預想中的憤怒或焦慮，只有一種深不見底的平靜，以及平靜之下，那正在積蓄的、足以撼動天地的力量。他的目光掃過堂內每一位核心成員，徐庶的沉凝，潘濬的憤慨，李順的躁動，劉圭的陰鷙，以及聞訊趕來、站在角落的韓洙、陳方等人臉上的震驚與茫然。
“都聽到了？”張明遠的聲音不高，卻清晰地壓下了堂內所有的雜音，“魏王，漢中王。舊時代的兩位標杆，已經立起來了。”
他踱步到沙盤前，看著那象徵天下格局的微縮景觀。
“曹操稱王，是權力的必然，他要用這頂王冠，凝聚麾下，掃平北方最後的障礙，為他，或者他的子孫，最終踏上那至高之位鋪路。”
“劉備稱王，是旗幟的需要，他需要這面‘續漢’的大旗，來凝聚人心，與曹操分庭抗禮，在這亂世中爭奪他那一份‘正統’。”
“他們，一個代表了赤裸裸的強權，一個包裹著情懷的外衣，但最終，都指向了同一個終點——那張位於權力之巔，由白骨與鮮血鑄就的龍椅。”
他的手指，輕輕點在了沙盤上逐鹿城的位置。
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