王灝雲的船一直沿著運河北上，不過十日光景，就到了淮安府的清江浦。這裡正是淮河與運河的交接處，是個南來北往的大碼頭。
本來的清江浦也堪稱繁盛，可是去年淮河大水，淹沒良田，沖垮屋舍，四方饑民不免四處乞食。這淮安府正是首當其衝的目的地。朝廷雖有賑濟，城中景象仍然頗有些觸目驚心。
這日正好下著雪，王灝雲一行冒雪進城，去往驛站。一路走來，沿路盡是缺衣少食，奄奄待斃的饑民。
嚴恕活了兩輩子，是從來沒見過饑民的。他看到這種人間地獄一般的慘況，實在是不忍直視。
這些災民是從臘月裡漫進城的——先是泗州、桃源，接著是清河、安東。起初官府還在水次倉前支起十口粥鍋，如今鐵鍋倒扣在雪地裡，鍋沿結著冰稜子。
嚴恕掀開馬車的簾子，看到有個婦人把最後半塊麩餅掰碎，餵給懷裡不哭不動的孩子。
碼頭那裡傳來敲擊聲，不是更梆，是災民在鑿凍僵的漕船。但所有人都知道——沒有糧來，去年的秋糧早已盡數解往京城了。
要不是王灝雲這一行有衙門裡的衙役鳴鑼開道，有兵丁騎馬保護，他們都不一定能走得進城。
到了驛館，嚴恕脫下剛下船的時候被雪水弄溼的鞋子，一邊烤火，一邊長嘆一聲，他無能為力。
數萬饑民啊，他一個人能有什麼力量呢？
他手裡雖然有一些銀錢，但是他不敢拿出來，不說是杯水車薪，只說一旦饑民發生鬨搶，保護他們的只有幾十個兵丁，真的是彈壓不住。
回想著大雪之中，饑民們麻衣尚不能蔽體。嚴恕想到了今年正月裡嚴侗對他說的一句話“你知道什麼叫冷？”
當初聽到這句話的時候，他還有些不以為然，大冬天的，他連炭火都沒有，全靠一身正氣挺過去，還不知道什麼叫冷麼？
可如今想來，他爹說的對，他哪裡真正體會過飢寒二字？
農業社會，靠天吃飯，一旦有什麼災害，百姓就難免流離失所。他早就有這個認知，但是親眼所見的衝擊力還是很不一樣的。
正在嚴恕感慨的時候，突然，他聽見門外有一陣喧譁吵鬧的聲音。他還以為是饑民衝擊驛館了，連忙推開門出去看。
卻原來是一個年近六十的老伯，穿得頗有些體面，帶著幾個家人衝進了驛館，聲稱有天大的冤情，要見臬臺大人。
嚴恕有點驚訝，這是在淮南東省，王灝雲是河南按察使，他有天大的冤情，也不應該來這邊告狀吧？
周圍的兵丁僕從和嚴恕一個想法，就告訴那個老人，驛館裡歇息的是即將去開封上任的河南按察使，管不了這裡的事。
那個老人聽了，神情頹喪了下來。不再吵嚷著要進門。
突然，他堅定而又悲憤地說：“我要進京城告御狀！不能讓淮安的官員一手遮天。可憐我侄子既無兄弟，也無子嗣，好不容易考上進士，竟然還被人謀害，有怨無處申啊。這老天爺，也應該開開眼！”
嚴恕聽了，眼皮一跳，考上進士還被謀害？這是有人殺了朝廷命官？如果真是這樣，這是潑天大案啊。
王灝雲也聽到外面有動靜，剛走出來，居然就聽老人說了這麼一句話，他也覺得茲事體大。
他並沒有因為自己不是淮南東省的官員，而覺得事不關己，多一事不如少一事。而是揮手讓衛兵散開，自己接待了那位老人。
嚴恕有些好奇到底是什麼事，從僕人手中接過茶盤，趁著奉茶的機會進入了王灝雲的房間。
老人喝了喝茶以後，臉上略微有了點人色，然後他緩緩地說起了案情：“小老兒名叫李平泰，我侄子叫李禹昌，山東臨清人，是延慶二十三年生的，今年剛好三十五歲，是上一科的二甲第五十八名。”
“考上進士以後，他被分到淮安當知縣，但因國家太平日久，實缺有限，並未一下子取得實職，只在巡撫衙門裡當差。去年淮安大水，他受楊中丞指派，去淮安府山陽縣查勘賑濟。去年十月裡的時候，我路過淮安辦事，正好去看望侄子，想不到家中僕役竟然說他來到山陽以後就發瘋上吊死了。”
此話一齣，王灝雲和嚴恕都驚呆了。省裡派的勘察災情的官員，在山陽縣發瘋上吊？
”。了子釘上釘經已都材棺的子侄，候時的去我。了包全錢的材壽壽將還，子銀埋燒兩百一了給，好很人縣知的山，我訴告詳張僕家“
”？多麼那有會麼怎，人的盡自吊上，對不得覺就時當我。片一塊大有更上襟面，跡有也外口袖兩，跡道一有面前子袍的他現發，候時的兒侄理整在我，上晚天當，到想能誰。墳祖葬子侄把，鄉回棺扶想是只，疑有未並我時當“
”。死枉毒中是然果，試探針銀用》錄冤洗《照再，青黑渾兒侄我見只，壽去解，棺開僕家咐吩便我“
”。錄記驗勘的作仵時當了出拿還。盡自吊上是他說地聲同口異卻們他是但。的殺毒人被是子侄我明說，屈冤訴申府知安淮和令縣山到找我。縣山了在死枉就，孝盡宗祖為，忠盡國為未還，士進上考剛，窗寒年十二他憐可“，漣漣下淚經已泰平李，此到說
。憤悲越說越人老”？會機的囊私飽中，手其下上吏多是，災賑，災賑。的害謀被才，路財的們他了擋兒侄我是定肯，白明即當我？過見沒麼什，年十六快了活兒老小“
”。題問有必中其，人僕的他照關此如然竟，僚同常尋過不兒侄我與漢王那想，差了得薦舉漢王縣知山經都人僕個幾這，到不想。據證的多更到拿裡手僕家的子侄我著跟初當從要想，安淮赴再人家個幾著帶後然，鄉家回運先槨棺將，蛇委與虛們他與，了錯弄己自是說便我“
”。了閽叩城京去能只就麼要，狀告門衙使察按去我麼要，為可不已事之安淮道知就，後以事這到聽打我“
。揖作雲灝王向起泰平李，罷說”。怪見勿萬，人大了撞衝，了錯弄間切急是想不。冤申要想，館驛擊衝莽魯才，裡這在就人大使察按說聽間惚恍，館驛過路間中，船坐頭碼去想本我“
。陳雜味五中心，住扶座下忙趕雲灝王
。府安淮出不走本泰平李這，好不個一。手棘些有的真，事件這，是可。謊說有沒人老的慼悲位這前眼，道知就覺直憑他
