王灝雲周旋在人群中，與眾人一一道別，然後帶著家僕登上了船。
嚴恕跪下來向嚴侗和李氏道別：“父親母親保重。兒子最遲五月會出發回嘉興。我外在一定好好讀書，好好做事，不會給家裡丟臉的。”
“恕哥兒，你在外面最重要的是好好照顧自己的身子。”李氏說。
“我會的，我一定照顧好自己，不會遺父母之憂。”說罷這些，嚴恕向兩人一拜，便站了起來，快步跟上了王灝雲他們，也登上了船。
江南運河上船很多，風平浪靜，王灝云為三品按察使，用的官船挺大的，嚴恕覺得還算舒服。可惜因為行李太重了，他沒帶太多的書，就揀了幾本最重要的書帶上，在船上有些無聊。
王灝雲則一直很忙，他在翻看刑部和大理寺之前就透過官驛傳給他的各種文書的節略。嚴恕有些好奇是什麼通天大案，能讓他如此緊張，但是知道這是朝廷公務，自己不便打攪，就沒敢多問。
船至蘇州府，眾人上岸，補充一些物資。
嚴恕素來知道平江繁盛，卻無緣一遊，此日跟著王灝雲來到此地，不免想要到處轉轉。
於晚飯時分，他向王灝雲稟報過後，就揣著銀子出門去了。
要說這次出來，嚴恕也算是十分富裕了。李氏憐惜他沒有僕人伺候，又第一次出遠門，竟然給了他一百兩銀子作為盤纏。
要知道他吃住都跟著王灝雲，不花一文錢，這一百兩純是零花錢。
所以，嚴恕那三十多斤的行李包袱裡，竟然有接近十斤是錢的重量。
可惜本朝寶鈔幾乎貶值成廢紙，要不然用紙幣肯定輕便不少。而且這個時代也沒啥可以全國通用的銀票，這遠行拿那麼多白銀真的要把人給累死。而且還怕被人偷了，十分不便。
嚴恕一路行來，街河裡水倒映著兩岸的燈火，整條閶門大街熱鬧非凡。燈影裡晃著金銀鋪子的招牌、綢緞莊的幌子、酒樓高挑的酒旗，都在晚風裡微微地顫。
絲竹聲從臨河的畫舫裡一絲一絲飄出來，纏著吳儂軟語的評彈，又被街上稠密的人聲沖淡、揉碎。賣花燈的吆喝、賣巧果的、賣泥人兒的，腔調各異。
他走得有些乏了，便在一座石拱橋上站定。橋下載滿年貨的小船首尾相接，櫓聲欸乃。一陣響亮的歡笑從河畔最大的酒樓裡爆出，夾雜著笙簫的嗚咽。
嚴恕驚覺自己晚飯還未吃，就進了酒樓，也沒要雅間，只挑了一張臨河的桌子，在桌邊坐下。隨意點了兩三個小菜，要了一壺三白酒。他記得這種酒嘉興的瓦子裡也有，只不過當年逛的時候他沒敢喝。
樓下人聲鼎沸，這還未到上元節，就已經花市燈如晝了。
嚴恕以前便聽人說過，錢塘美在山水，姑蘇好在市井。如今一看果然如此。
他一人自斟自飲難免無聊，就開始聽鄰桌聊天。
那應該是一個木材商人在與蘇州府不知哪裡的胥吏聊著生意。
嚴恕有一搭沒一搭地聽一耳朵，商人言語恭敬，不斷勸酒。那位書辦模樣的胥吏話不多，略有些矜持。
只聽得商人一句壓低卻焦灼的話：“陳先生，這‘樟木以閩北為佳，松木必取江西廣信’之條，可否稍作寬泛？小人有一批湖廣松木，質地極優，且已運至滸墅關……”
話音未落，樓梯響起急促腳步聲。三名身著公服、腰掛牌票的胥吏徑直闖入，為首者目光一掃，便鎖定商人這桌。
“趙大官人，巧啊。”為首胥吏皮笑肉不笑，“接到舉報，你棧房那批湖廣木材，‘單貨不符’，涉嫌以次充好，逃避‘竹木抽分稅’。我等奉命，即刻封存查驗！”
嚴恕驚了，自己這是什麼運氣？第一次到蘇州，隨便找家酒樓吃飯，還能看這一齣好戲？
