禮畢，眾人轉往彝倫堂。
堂上，祭酒李時勉端坐正中，年過六旬，鬚髮皆白，面容清癯。左右是兩位司業及五經博士、助教等學官。氣氛驟然凝重。
李祭酒緩緩掃視眾人，目光如炬。他開口，聲音不大卻字字清晰：
“爾等今日入太學，為天子門生。當知太祖高皇帝定《監規》八條，首重尊師勤學。吾見諸生衣冠濟濟，然不知心志如何？”
他頓了頓，堂下靜得能聽見呼吸聲。
“國子監非尋常庠序。爾等中，有鄉試中試者，有歲貢者，有例貢者。”李祭酒的目光似乎在每個人臉上停留片刻，“然既入此門，皆為監生，當守監規，勤聖學，忠君報國。”
嚴恕注意到，當說到“例貢者”時，後排幾位富家子弟模樣的監生微微低頭。
他站起身，走到堂前：“自明日起，爾等卯時晨誦，午時講經，申時習字。月考歲考，皆有定規。積分滿八百者，方得撥歷。舞弊怠惰者——”他聲音一沉，“繩愆廳內，竹杖不饒人！”
嚴恕身旁的沈宗周輕輕搖了搖頭。
李祭酒繼續道：“太祖有訓：‘生員不得議論軍民利病，陳說政事。’今重申此令：爾等當潛心經史，修身養性。凡有妄議朝政、結黨營私者，輕則除名，重則治罪。”
一位司業接過話頭，聲音更清亮些：“祭酒大人句句金玉良言。爾等需謹記，監內設有‘臥碑’，鐫刻學規。每月朔望，必誦讀反省。違者，莫怪朝廷法度無情！”
訓話持續了半個時辰。從忠君之道講到朱子理學，從太祖朝的“趙麟案”講到最近的監生除名事例。堂下監生們站得腿腳發麻，卻無人敢動。
典禮終於結束。監生們前往早就安排好的號舍。
路上，沈宗周長舒一口氣：“好傢伙，李祭酒這氣勢，我腿都軟了。聽說他是嘉和十三年進士，侍奉過三朝天子，難怪威嚴至此。”
旁邊一個瘦高監生插話：“說得是嚴，其實眼下這國子監是什麼情況，咱們誰不清楚？在下楊文卿，草字質夫，江西吉水人，優貢。”
沈宗周拱手回禮，問：“楊兄以為，祭酒最後所言的撥歷……”
“難。”楊文卿搖頭，“八百積分，至少三年苦讀。我有個同鄉前輩，在監五年才得撥歷，分發到江寧府光祿寺做個署正，從八品。這還是運氣好的。”
沈宗周不以為然：“規矩是死的，人是活的。家父說，國子監裡重要的是結交人脈。嚴兄，你說呢？”
嚴恕沉吟片刻，他懶得和沈宗周這種人多結交，便故意說：“祭酒有句話說的不錯，‘非有真才實學，縱有機緣，亦難長久’。舉業功名終究要靠真才實學。”
“嚴兄持身嚴謹。”楊文卿讚道，“不過沈兄說得也有理，人情世故不可不知。咱們相逢便是有緣，往後互相照應才是。”
三人說話間已到號舍區。果然，還是那些殘垣斷壁一般的房子。
沈宗周嘆了口氣，說：“這也是人住的房子？”他壓低聲音，“規矩是規矩，私下裡該打點的還是得打點。我聽說只要打點了司業或者監丞，就可以在外面租房子住，甚至不用來每日應卯，一個月來參加兩次考試即可。”
嚴恕指著那一排房子問：“若不打點，難道就住這樣的屋子？”
楊文卿苦笑說：“若在京城租不起房子的監生，可不得住裡面麼？不過……我看二位都應該是有些家資的，當不至於自苦如此。”
“聽說已經成婚的監生若有家眷在京，可以申請外住？只要早上回來點卯即可。有這規定吧？”嚴恕回憶了一下自己看過的學規。
“有是有，不過麼……還得銀子開道。”楊文卿說。
嚴恕聽了也只能嘆氣。看來自己那三百多兩銀子，是用不到一年了。
