嚴恕被引入書房時，朱鼎正坐在案前，手裡捏著一封未寫完的信箋。見他進來，朱鼎將信紙輕輕覆在桌上，沒有立即開口。
“世伯。”嚴恕執禮，心中已然明瞭。
“坐。”朱鼎指了指下首的椅子，語氣平靜，卻帶著一種不容置疑的沉重。
嚴恕依言坐下，背脊挺直，目光微垂。
“琉璃廠一行，可有所得？”朱鼎端起涼透的茶盞，沒有喝，只是握著。
嚴恕沉默片刻，低聲道：“學生行事不妥，給世伯添憂了。”
“不妥？”朱鼎放下茶盞，瓷器與木案接觸發出輕微的脆響，“流言已起，言你‘交接曖昧，內帷不恤’。你可知，此八字足以毀你監生前程，亦能令你夫人名節蒙塵？”
嚴恕下頜線緊了緊：“流言無稽。學生只是……”
“世人眼中，無‘只是’。”朱鼎打斷他，目光如平靜深潭，卻暗流湧動，“他們只見表象：你與一形貌秀麗、舉止親密的少年同進同出。這便是夠了。至於你們在討論《樂律全書》還是《道德經》，無人在意。”
他頓了頓，繼續道：“我當初允你們私下往來，是寄望於你能知輕重，懂進退。公開場合，當避則避。為何帶她去琉璃廠？”
嚴恕抬起頭，眼中帶著幾分無奈：“學生並非不知風險。然肖月於版本目錄之學，執念甚深。她說紙張墨色、行款刀法，非親眼目睹不能確斷。學生於此道全然不通，無法代勞。她……”他停頓了一下，聲音低了些，“她對此事如此投入，神采煥然。學生……實不忍屢屢拂逆其意。”
“不忍拂逆？”朱鼎微微頷首，彷彿早有所料，“所以便由著她，一次次涉險？”
“學生並非沒有勸誡！”嚴恕語氣稍急，又強自按捺，“只是她性子外柔內剛，認定之事極難轉圜。且她病體孱弱，情緒不宜大起大落，學生……學生總想著，小心些，快去快回，或許無妨。”
“無妨？”朱鼎輕輕重複這兩個字，眼中最後一絲溫度褪去，“如今流言便是從‘小心些’的琉璃廠生出。下一次，又會從何處生出？茶館？書坊？還是某位同窗友人的意外造訪？”
他身體微微前傾，聲音壓得更低，卻字字清晰：“貫之，你這不是愛護，是僥倖。你將兩家清譽，皆繫於‘或許無妨’四字之上。此非丈夫擔當，是優柔寡斷。”
嚴恕臉色微微發白，放在膝上的手慢慢握緊，無言以對。
朱鼎靠回椅背，望向窗外漸濃的暮色，語氣恢復了之前的平靜，卻透出決斷：“此事，我無能為力了。你可知，若張銘器其實是月娘假扮這個訊息一旦傳出，意味著什麼？對老夫的聲譽是何等的打擊？青年婦人著男裝於薄暮之際出入我的書房？與我書信頻繁往來？嗯？若被御史言官參上一本，我這半世清譽就毀乾淨了，又有何面目繼續待在翰林院？”
“而且，對於你們嚴家，對於月娘的錢家，甚至對於她的母族張家。這意味著什麼？你想過沒有？”
嚴恕悚然而驚。
朱鼎轉回目光，直視嚴恕，“能真正管束你，並能以恰當方式安頓月娘這份才志、保其平安的，可能……唯有令尊了。”
“世伯！” 嚴恕猛地從椅子上站起，幾乎帶翻了茶盞。他向前急趨兩步，聲音裡帶著罕見的慌亂與懇求：“萬萬不可！此事……此事皆系學生一人之過，學生願領任何責罰，絕無怨言！求世伯……求世伯高抬貴手，莫要告知家嚴！”
朱鼎握筆的手微微一頓，抬眼看他，目光冷靜依舊：“你領責罰？你能領何種責罰？閉門思過？抄寫經書？還是在我這裡立誓保證？貫之，你立的誓，此刻還作數麼？”
嚴恕語塞，臉上血色褪盡，但仍不肯放棄，他下跪相求：“學生知錯了！真的知錯了！從今往後，絕不再陪肖月踏出房門半步！她若再提，學生……學生定會嚴詞拒絕，絕不再心軟！求世伯給學生一個改過的機會！家嚴……家嚴若知曉此事，恐怕……”
他不敢說下去，眼中是真切的恐懼。那不僅是懼怕父親的怒火，更是懼怕此事可能導致的更嚴厲的管束——那或許意味著徹底斷絕錢肖月接觸外界資源的可能，那對她而言，恐怕比病痛更難以承受。
朱鼎看著他惶恐的模樣，心中並非沒有觸動，但更多的是一種更深的憂慮。他緩緩放下筆，語氣沉緩卻不容動搖：“貫之，你以為我這是在害你，在害月娘麼？”
嚴恕抬起頭，眼中盡是惶惑與哀求。
“我若此刻心軟，替你瞞下，才是害你們。” 朱鼎站起身，繞過書案，走到嚴恕面前，“流言已起，如風過野草，不會自行熄滅。此次僥倖，只是閒談；下次若被有心人拿住把柄，稍加探查，你當如何自處？月娘當如何自處？到那時，令尊遠在嘉興，猝不及防，怕是連轉圜補救的餘地都沒有！”
他頓了頓，看著嚴恕年輕而惶恐的臉，聲音放低了些，卻更顯沉重：“我寫信告知令尊，非為興師問罪，是為示警，更是求救。唯有令尊的權威，才能從根本上約束你的行為，讓你真正明白何為‘懼’，何為‘止’。也唯有令尊，或能以家長之力，為月娘安排一條更穩妥的路，而非由著你們二人像沒頭蒼蠅般亂撞，一次次將所有人置於險地。”
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