臘月三十，嚴恕攜妻子去了朱鼎位於城東的府邸，只見黑漆大門早早貼上了新桃符，階前積雪掃得乾乾淨淨。
朱府長公子朱明遠（已候在門前。他身著簇新青綢直裰，面目儒雅，與嚴恕在監中曾有幾面之緣，彼此拱手見禮。
“貫之兄，嚴世嫂，家父命我在此迎候。快請進。”朱明遠笑容溫煦，目光掠過錢肖月時，見她披著厚重的銀狐斗篷，臉色在雪光映襯下仍顯蒼白。
二人被引入正廳。廳內暖意融融，地龍燒得正旺，正中懸著歲朝清供圖，紫檀條案上供著水仙與天竺果，清芬暗浮。朱鼎與夫人已端坐主位。朱夫人年近五旬，容貌端秀，衣飾簡雅，見了他們便露出慈和笑容。下首還坐著次子朱明遙，以及兩位姑娘——長女朱靜姝，次女朱靜婉。
嚴恕與錢肖月上前，依禮向朱鼎夫婦叩首賀歲。朱鼎受了禮，虛扶一下，笑道：“罷了罷了，自家人不必如此拘禮。貫之，快扶你媳婦起來。她身子弱，莫受了寒氣。”又對嚴恕道，“你父親來信，說你知道進退了，甚好。今日只敘家常，莫要侷促。”
朱夫人已起身，親自攜了錢肖月的手，引她到自己身旁鋪了厚褥的椅子上坐下，細細端詳她的面色，嘆道：“比前次見時清減了些，但精神倒還好。陳姑娘的醫術我是信得過的，必是盡心調治了。”
錢肖月感激道：“勞伯母記掛。璇姐姐確是費心，近日已好些了。”
說話間，朱鼎問了嚴恕些監中課業、師長近況，嚴恕一一恭謹回答。朱明遠、明遙兄弟亦陪坐敘話。兩位姑娘則陪著母親與錢肖月輕聲細語，問些江南年節風俗、京中起居適應等事。廳內語笑晏晏，盡是親切的嘉興鄉音，驅散了客居的孤清。
宴席設在花廳，男女分桌而食。
正中用一座紫檀木嵌琉璃的歲寒三友屏風略作區隔，內外皆能聽見笑語，又合禮數。外間男賓一桌，朱鼎居主位，嚴恕與朱家兩位公子相陪。內間女眷一桌，朱夫人為主，錢肖月與兩位姑娘依次而坐。
菜餚極盡精緻，卻又不乏家鄉風味。一道火腿燉肘子，用的是金華火腿；一碟油燜春筍，筍是南方快馬送來的冬筍；更有蟹粉獅子頭、蓴菜銀魚羹等江南名饌。朱鼎舉杯道：“今日團圓，第一杯酒，願彼此安康，故鄉親友俱各平安。”眾人皆飲。嚴恕見錢肖月杯中只是溫好的甜釀，略略放心。
席間，朱鼎與嚴恕談論些經史疑義，考校他近日功課。嚴恕對答從容，引據妥帖，顯是用心讀了書的。朱鼎捻鬚點頭，眼中頗有讚許之色。又對兩個兒子道：“你們貫之兄長，文章根底是紮實的，又在監中得名師指點，爾等要多請教。” 明遠、明遙皆稱是。
屏風內，氣氛更顯柔和。朱夫人不住勸錢肖月多用些易克化的羹湯，又讓靜姝為她佈菜。
靜姝性情嫻靜，言語得體，靜婉則活潑些，好奇地問些金石書畫的雅事。她聽錢肖月說起古籍裝幀的不同，睜大了眼睛：“原來書皮子還有這許多講究？”引得眾人都笑起來。錢肖月耐心淺釋幾句，並不深談，朱夫人聽了頷首微笑，又憐惜地讓她多用些湯水。
宴至中途，朱鼎忽向內席方向道：“賢侄女。”屏風內外便都靜了靜。他語氣溫和：“你父親在世時，常與我品評藏書，說起版本異同，眉飛色舞。你如今潛心《校讎通考》，乃是承繼父志，亦是嘉惠學林的善舉。只是，”他話鋒一轉，帶上了長輩的懇切，“凡事欲速則不達，尤須以玉體為要。你陳姐姐的話，便是我的話，萬不可違逆。書，慢慢校。”
錢肖月在內席聞言，心頭一熱，向著屏風方向微微欠身：“世伯教誨，侄女謹記在心。必當量力而行，不負長輩關愛。”
朱夫人也拍拍她的手，對屏風外笑道：“爺放心，月娘是個懂事的孩子。今日見她氣色言語，比前時健旺了些，可見養得精心。”又對錢肖月低語，“你嚴家公公那邊，既有信來問，便是記掛。如今見了你，我們也好放心寫信回去說項。”
這一頓飯，吃了近一個時辰。撤席後，又上了香茗果品。兩位姑娘領著錢肖月去暖閣略坐，看她們近日作的畫、繡的帕子。嚴恕則陪著朱鼎父子在書房說了會兒話，看朱鼎珍藏的幾幅字畫。直到亥初時分，嚴恕見錢肖月眉間已有倦色，才起身告辭。
朱鼎夫婦親送至二門。朱夫人又拉著錢肖月的手叮囑了許多保養的話，讓明日務必好生歇息，莫要勞累。朱鼎對嚴恕道：“貫之，開春後，監中若有餘暇，可常來走動。學問上、生活上，但有難處，不必見外。”
雪已停了，夜空澄澈，遠處隱隱傳來辭歲的爆竹聲。馬車轆轆行在寂靜的街道上，車內暖爐烘著。錢肖月對嚴恕輕聲道：“玉符公與伯母，是真把我們當子侄看待了。”
嚴恕為她攏緊斗篷，嗯了一聲：“是啊，父親若知我們在此有長輩照拂，也能少些牽掛。”
回到梧桐衚衕的小院時，已近亥正。遠處的爆竹聲漸次密集起來，空氣中瀰漫著淡淡的硝煙與年節特有的、無所不在的冷冽歡欣氣。
錢肖月眉眼間的倦色掩在狐裘的風毛下，腳步也比平日更虛浮些。嚴恕一路小心翼翼地扶著她，直到進了燒得暖融融的堂屋，才鬆了口氣。
流霜和芳甸早備好了熱水帕子，伺候錢肖月卸去斗篷，淨面洗手。嚴祥也笑眯眯地過來請安，說著吉祥話。
錢肖月在臨窗的暖榻上坐下，背後墊了厚厚的軟枕，身上蓋了嚴恕遞過來的毯子，舒了口氣，輕聲道：“朱世伯府上太過盛情，酒食也豐盛，倒真有些乏了。”
嚴恕在她對面坐下，仔細看了看她的面色，雖倦，倒沒有病態的潮紅或青白，心下稍安，溫聲道：“既回來了，便好好歇著。守歲也不過是個意思，你若支撐不住，早些安寢也無妨。”
錢肖月卻搖搖頭，眸光在燈下顯得溫潤：“一年只這一次，總要守一守的。” 她望向窗外黑沉沉的夜空，“也不知嘉興家裡，此刻是怎樣的光景。”
他忽然起身，走到門外，對候著的抱書低聲吩咐了幾句。抱書眼睛一亮，應了聲“是”，便快步朝廂房跑去。
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