內閣諸臣最終批閱了那份經由國子監、禮部層層呈遞的聯名陳情書，也全面研判了都察院關於吳懷仁舞弊案的駭人案情。此案雖由副主考勾結吏員所為，主考趙弘簡查無受賄實證，僅以“失察”論處罰俸，但順天鄉試取士之公信已遭重創。若不能妥善善後，不僅士林不服，恐傷國家掄才之根本。
幾經廷議，旨意明發：丙辰科順天府鄉試所有中式舉人，功名暫予保留，但須於十月十五日，集中於國子監，由禮部尚書親自主持，予以統一複試。複試只考一場，四書文一、五經文一、策一問。屆時未到場應試者，視為情虛，革去舉人功名，永不敘用。
訊息傳出，京華震動。這一百零三名新科舉人，瞬間被推到了風口浪尖。有人如釋重負，摩拳擦掌，準備再顯身手；有人如喪考妣，惶惶不可終日；更多人，則是五味雜陳。
對嚴恕、歐陽詡、崔琰等十七名聯名者而言，這道旨意不啻為一種遲來的“正名”。他們當初“自願請復”的訴求，以最徹底的方式變成了現實。
壓力並未消失，反而更加具體——必須在這場萬眾矚目的複試中，真正考出水平，方能徹底洗刷嫌疑，站穩腳跟。嚴恕接到正式文書時，手很穩，只對擔憂的抱書說了句：“該來的，總會來。準備考籃吧，這次，簡單些。”
對於其他那些未曾聯名、卻也自認清白的中舉者，心情則複雜得多。他們多少有些埋怨嚴恕等人“多事”，將所有人拖入這般尷尬境地，但更多的是一種被牽連的無奈與必須背水一戰的緊張。國子監內，往日同科中舉者之間的氣氛，變得微妙而疏離，十七人隱隱自成一體。
最惶恐的，自然是那些以各種形式參與了作弊，但尚未被牽扯出來的人。複試如同一面照妖鏡，懸於頭頂。逃避即意味著承認自己不配此功名，應試則可能當場出醜，同樣功名不保。數日之間，竟有十一人以“染疾”、“丁憂”、“急事歸鄉”等各種理由，向禮部報備無法參加複試。朝廷毫不留情，硃筆一批，此十一人功名當即革去，榜文除名。這般雷厲風行，讓剩餘者更不敢再有絲毫僥倖。
十月十五，晨。
國子監內的季考場早已佈置停當，比鄉試號舍寬敞明亮許多，但肅殺之氣更濃。四周禁軍林立，面無表情。剩餘八十多名新科舉人，依名冊驗明正身，搜檢之嚴，猶勝鄉試——經此一案，無人再敢大意。眾人按編號入座，鴉雀無聲，唯有紙筆擺放的輕響。
辰時正，禮部尚書親臨，緋袍玉帶，神情肅穆，於上首坐定，並不多言，只一頷首。考題由書吏當場謄寫，懸掛展示：
四書題： “君子不器。”
五經題（各考本經）： 嚴恕需考《詩經》——“賦也，六義居首，試言其體要。”
策問題： “問：漕運、邊備、吏治，三者於今孰為最急？何以籌之？”
題目下發，滿場但聞研墨聲與壓抑的呼吸。
嚴恕凝視“君子不器”四字。此題出自《論語·為政》，言君子之學，不當如器物般拘泥於一用，而當體道通變，無所不宜。破題需點明“器”之侷限與“不器”之宏通。
他提筆，於草稿紙上寫下：“聖人論君子之體，期於大道而非小成也。” 破題徑直將“器”歸於“小成”，將“不器”歸於“大道”，格局頓開。承講、起講，層層推演，論君子何以通曉仁義、明達事理，故能隨材任使，無施不可，而非固守一技一能。文中自然融入了對“知者不惑”的更深理解，以及對“誦詩三百，授政不達”的反向思考：君子，正是要超越“詩書之器”，達於“經世之用”。全文氣韻貫通，多了幾分發自肺腑的坦然與洞見。
五經題考“賦”體，正在他用力之處。他結合《詩經》中《烝民》、《韓奕》等篇章，闡發賦體直陳其事、體物寫志的特點，言其“鋪採摘文，體物瀏亮，乃教化之宏裁，雅頌之流亞”，論述清晰有據。
最後的策問，直指時務核心。經歷過這場風波，嚴恕對“吏治”二字的體會刻骨銘心。他並未貶低漕運、邊備之重要，但明確指出：“三者皆急，然吏治為綱。綱不舉，則目張無力。漕運之弊在吏胥侵漁，邊備之弛在將吏貪懦。故今日之籌，當以砥厲官常、嚴核考成為先。官清而後法行，法行而後漕可理、邊可固。” 他將舞弊案所揭示的“吏”之腐敗，昇華到國政根本，對策則提出“重守令之選”、“嚴監察之責”、“簡文法以去吏奸”數條，雖未必詳盡，但切中肯綮，發自真誠。
場中其他諸生，神態各異。歐陽詡下筆如飛，崔琰沉穩健書，沈繼面露矜持之色，當然，亦有人抓耳撓腮，面對“君子不器”泛泛而談，對策更是空洞無物。
日影西斜，交卷時分。禮部尚書親自收卷，目光掃過眾人，依舊不言。但所有人都感到，一場真正決定命運的評判，才剛剛開始。他們的文章，將與他們的名望、他們在案發前後的表現，一併放在朝廷的衡尺之上，重新稱量。
嚴恕走出考場，秋陽微暖。他不知結果如何，但心中一片平靜。他已將所能理解的“道”，與所能付出的“誠”，盡數付諸筆端。功名得失，已非他所能全然掌控。他轉頭，看見不遠處歐陽詡、崔琰等人也正走出來，彼此相視，眼中都有一種相似的、如釋重負的坦然。
複試的塵埃落定，那股緊繃如弦的力道，才從嚴恕的四肢百骸慢慢鬆懈下來。隨之而來的，並非預想中的輕鬆，而是一種遲到的、深及骨髓的後怕。
嚴恕獨坐在書房裡，燈花噼啪一下，驚得他指尖微微一顫。他攤開自己的手，這雙手寫過懇切陳情的聯名書，也剛剛寫完決定命運的複試文章。
他閉上眼，那些被刻意壓下的律條文字，此刻清晰地浮現出來，字字如鐵，砸在心頭。《大齊律令》且不說，《御製大誥》 裡“生員不得串聯建言”、“監生不得糾黨聯名上告”的峻厲訓誡，如同高皇帝的雷霆之音，穿越百年，在他耳邊轟然炸響。
監生聯名上書有司……這恰恰是《大誥》中明確申飭、可依律嚴懲的行徑！自己怎麼就敢？怎麼就帶著十六位同窗，把名字白紙黑字地簽了上去，遞到了繩愆廳，進而可能直達天聽？
萬一……萬一有嫉恨者或舞弊餘黨反咬一口，將聯名汙衊為“挾眾脅迫，淆亂朝議”？那麼，名單上的十七人，首當其衝的他，會是什麼下場？革去功名恐怕都是最輕的，流徙、充軍、乃至……他不敢再想下去，只覺得一股寒氣從腳底直衝天靈蓋，後背瞬間被冷汗浸溼。
國朝初年，曾有監生因為覺得監規不公，串聯十幾位同窗上告有司，後竟被梟首示眾。他的頭顱一直掛在國子監門口的長竿上，長達幾十年。大齊曾以軍法治監。
後怕如同潮水，一陣陣沖刷著他。他本質上並非楊文卿那般精於算計之人，更不是陸子升那樣純粹到可以不顧一切的烈火。他只是一個想憑文章安身立命、珍惜羽毛也珍惜情誼的普通讀書人。這次，他幾乎是被內心的不平與對朋友前程的恐懼，推著、逼著，走到了風口浪尖，做出了遠超平日膽魄的決斷。
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