“可影宗……”蕭若風話未說完便頓住，影宗那些隱匿在暗處的力量，本是最合適的人選。
“影宗？”蕭令宸嗤笑一聲，指尖叩了叩廊柱，“他們早已忘了‘只效君王’的祖訓。三皇兄府裡那盞長明燈，怕是夜夜都照著影宗的密信吧？”
他抬眼看向蕭若風，眼底寒光一閃，“父皇當年潛邸之時，影宗也曾遞過投名狀，結果呢？登基後還不是未受重用。你以為父皇為何放任我另起爐灶，組建鎮撫司？他比誰都清楚，一把會轉頭的刀，不如爐子裡重新煉過的鐵。”
蕭若風握著書卷的手驟然收緊，指節泛白。他怎能忘了，當年景玉王求父皇賜婚時，滿朝都以為是影宗重歸權力中心的訊號。可那日太安帝望著賜婚聖旨的眼神，分明藏著一絲冷意——誰會容忍一把曾刺向過別人的刀，始終懸在自己枕側？影宗錯就錯在，既想做執棋者，又偏要扮成棋子的模樣。
晨風吹過學堂，捲起幾片落英，蕭若風望著蕭令宸挺拔的背影，忽然明白，這位七皇兄要的從來不是影宗那點舊部，而是要在皇權的熔爐裡，親手鍛造出一把只認他的刀。
永宸王府的書房裡，檀香在鎏金爐中明明滅滅。蘇昌河指尖捻著茶盞，眉峰擰成個川字：“你要我們暗河出面去江湖招攬人手，倒也不是不行，只是……”
蘇幕雨接過話頭，聲音清冽如冰：“暗河世代隱於暗影，江湖人只當我們是游離於皇權之外的勢力，從不知我們本就隸屬於皇室。此事若要擺上檯面，陛下那邊……”
蕭令宸正臨窗看著庭院裡的芭蕉，聞言轉過身，玄色常服襯得他眉眼愈發深邃：“這有何難？打贏你們，不就行了。”
蘇昌河猛地抬頭，茶盞在手中一晃，茶水濺出幾滴：“你說什麼？以你一人之力，要挑我們暗河上下所有人？”
“不必興師動眾。”蕭令宸指尖叩了叩窗欞，語氣輕描淡寫，“大家長加上三位家主，差不多夠了。”
“七殿下武功固然卓絕，可大家長與三位家主皆是浸淫武道數十年的頂尖高手。”蘇昌河沉聲道，“這般陣仗，你勝算不足三成。”
蕭令宸唇角勾起抹冷峭的弧度：“我若贏不了，憑什麼讓暗河這柄藏了百年的劍，堂堂正正歸入鎮撫司？”
他目光掃過二人，“何況，你們總不至於對本王下死手吧？畢竟，我是來幫你們走出暗影的。”
書房裡霎時靜了下來，只有爐中檀香偶爾爆出細碎的火星。蘇昌河與蘇幕雨對視一眼，皆從對方眼中看到了複雜——這位七殿下，竟是打算用一場賭命般的對決，為暗河鋪就一條從未有人走過的路。
暗河總壇
暗河總壇的飛簷下，銅鈴在穿堂風裡發出破碎的響。蕭令宸站在滿地狼藉中，玄色勁裝被掌風震得粉碎，露出的脊背縱橫著深可見骨的傷口，血順著脊椎的溝壑往下淌，在腳邊積成小小的血窪。他右手虛虛握著拳，指縫間還嵌著對方兵器上的鐵屑，左手按在胸口，每一次呼吸都帶起喉嚨裡的腥甜。
暗河大家長蜷在三步外，胸口那片標誌性的玄鐵護心鏡已凹陷碎裂，花白的頭髮被血黏在臉上，氣息微弱得像風中殘燭。三位家主更慘，一人斷了右臂，骨頭茬刺破皮肉支稜著；一人左腿不自然地扭曲，半張臉都被血糊住；最後那位趴在地上，背上插著自己的判官筆，只剩微弱的呻吟。
“暗河……從此歸鎮撫司轄制。”蕭令宸的聲音像是從生鏽的鐵管裡擠出來，他抬起頭，目光掃過周圍噤若寒蟬的暗河子弟，“不服者，現在可以來試。”
死寂。只有血珠滴在青石上的“嗒嗒”聲，敲得每個人心頭髮顫。直到蘇幕雨扶著蘇昌河從陰影裡走出，兩人對著蕭令宸的背影深深一揖，那些藏在樑柱後的身影才陸陸續續走出，垂首而立。
蕭令宸沒回頭，踉蹌著邁出總壇大門。門檻太高，他被絆了一下，身形晃了晃，終究還是挺直了脊樑，一步步消失在暮色裡。
永宸王府
永宸王府的寢殿裡，藥味混著血腥氣瀰漫在空氣中。蕭令宸剛被侍從抬上榻，就猛地咳出一大口血，濺在明黃色的錦被上，像極了雪地裡綻開的紅梅。他眼前陣陣發黑，想抬手撐住身子，卻發現手臂早已脫力，只能任由太醫剪開他破爛的衣衫。
“嘶——”太醫倒吸一口冷氣。蕭令宸的胸口有個深紫色的掌印，邊緣泛著黑，掌印中心的皮肉已開始潰爛；後背那道從肩胛到腰側的傷口，幾乎能看見森白的骨頭；還有數不清的細小傷口，正往外滲著血珠。
銅盆裡的清水很快被染紅，侍從們端著盆來往於內室與外間，一盆盆血水潑在庭院的青石板上，在月光下泛著詭異的光。
蘇幕雨和蘇昌河立在廊下，看著第三盆血水被端出來時，蘇昌河的手不自覺地攥緊了袖擺。他見過暗河最慘烈的廝殺，卻從未見過誰能在重創四位頂尖高手後，自己還能活著走回來——那位七皇子此刻躺在榻上，每一次呼吸都牽動著全身的傷，可剛才在總壇，他握著斷劍的手，穩得像塊萬年玄鐵。
“吱呀”一聲，內室的門被推開，太醫拿著沾血的銀針出來換藥，見了兩人，低聲道：“掌力帶了寒毒，殿下正在硬抗，你們可有……”
話音未落，殿內傳來一聲壓抑的痛呼，隨即又歸於沉寂。蘇幕雨望著窗紙上蕭令宸模糊的身影，忽然屈膝跪下，蘇昌河一怔，也跟著垂首——他們終於明白，這位七皇子賭上性命要的，從來不是暗河的臣服，而是要讓這群見不得光的人，真正看清什麼是“脊樑”，用血肉之軀為他們踏開一條從暗處走向光明的道路。
平清殿內，香爐裡的龍涎香燒到了底，最後一縷青煙悠悠散去。太安帝指尖叩著御案上的密摺，忽然抬眼看向階下：“暗河？”
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