賽場之上對弈正酣。柳月落子從容飄逸，棋路空靈悠遠，自有一番世外高人的清雅氣度。反觀董賢，行棋凌厲果決，佈局步步為營，全無尋常閨閣女子的溫婉柔態，反倒似深諳權謀的政客，胸有丘壑。二人你來我往，攻守交錯，棋力旗鼓相當，難分高下。
樓閣雅座間，林芷瑤凝望著棋局，眉宇間藏著幾分憂心，全然未曾留意，對面暗處正有道目光靜靜落在她身上。身旁的謝宣捧著書卷，神態悠然，自顧自品讀，不為場中動靜所擾。蕭若風幾番動念想要上前搭話，可礙於稷下學堂的身份，終究按捺住身形，不便貿然相尋。
棋局終了，董賢終以半子之差惜敗。雖落了下風，卻也雖敗猶榮——對手乃是聲名在外的北離八公子之一柳月，能與之纏鬥至此，已然不凡。
柳月收了棋子，唇角含著笑意：“許久未曾下得這般酣暢淋漓，董姑娘，承讓。”
董賢微微欠身，神色坦蕩：“柳月公子棋藝出神入化，小女確實不及。”
董賢與林芷瑤結伴離去。
雷夢殺側頭看向蕭若風，打趣道：“老七，就這麼看著？不上前結識一二？”
蕭若風目光追著二人身影，淡淡搖頭：“今日人多眼雜，不必急於一時。”
車廂之內，氣氛稍緩。
董賢輕嘆一聲：“終究是我棋差半招。”
林芷瑤柔聲寬慰：“柳月贏得也並不輕鬆，你已然做得極好。下一場便輪到我了。柳月既已出戰，稷下學堂這邊，想來也會派出北離八公子中的人物，不知究竟會是何人。”
“我父親聽聞，此番賽事陛下打算親臨觀賽。”董賢正色道，“依局勢來看，稷下學堂出戰的，多半是琅琊王蕭若風。”
蕭若風，世人稱風華公子，穩居良玉榜榜首，乃是天下第一李長生座下最得意的弟子，亦是當朝九皇子，受封琅琊王。
聽聞此言，林芷瑤神色微黯，輕聲道：“忽然有些想念我三哥了。”
她心中暗自思忖：若是三哥在此，縱然未必穩贏，也絕不會輕易落敗。
董賢瞥了她一眼，語氣帶著幾分調侃：“現下勝負未分呢，你只管放手去搏，莫要輸得太過狼狽便好。”
林芷瑤皺起眉，認真思索：“那你說，我如今該想些法子，才有取勝的把握？”
“唯有出其不意，方能一招破局。”
林芷瑤聞言，低頭沉吟，細細琢磨起這番話。
終場比試定為騎射，場地設在風光雅緻的菊園。滿園秋菊盛放，景緻清麗動人。
此番盛會聲勢浩大，太安帝親臨觀賽，天下第一李長生亦緩步而至，青王、景玉王攜王妃一同落座，林芷瑤的父親林伯遠也端坐席間，目光緊緊盯著場中。
太安帝環視四方，面露讚許：“好一派景緻，這才是北離學子該有的意氣風發。稷下學堂由風兒出戰，不知山前書院派出何人？”
話音落下，林芷瑤從容上前。她一身利落素白勁裝，長髮盡數束起，臉上覆著一枚銀質面具，遮去大半容顏。縱然面紗掩面，也難掩周身清豔風華，身姿挺拔，眉眼間靈氣逼人，一出場便引得眾人側目。
“臣女林芷瑤，拜見陛下。”
太安帝頷首笑道：“原來是林家丫頭。你父親與幾位兄長皆是北離棟樑、沙場良將，今日便看你的本事了。”
“臣女定當全力以赴，不負陛下期許。”林芷瑤躬身應下，側首朝著父親的方向俏皮地眨了眨眼。
林伯遠心中卻滿是焦灼，半點輕鬆也無。他暗自盤算：女兒若是輸了倒也罷了；可蕭若風是陛下最為倚重的皇子，倘若贏了，難保帝王心中不快。縱觀整場賽事，稷下學堂前三輪皆是普通弟子登場，山前書院接連取勝；第四輪稷下派出北離八公子之一的柳月，穩穩拿下一局。今日這最後一場，便是定鼎大局的關鍵。贏，則山前書院的勝績才算名副其實；若是落敗，縱有前三場戰果，也失了大半光彩。
場間二人相對而立。
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