殿內氣氛沉滯壓抑，鎏金殿柱映著滿堂肅然。
蕭燮面色惶急，上前一步跪地叩首，聲音帶著難以掩飾的慌亂與怨懟：“父皇！老十三膽大包天，私藏包庇葉家遺孤葉雲！那葉雲此番折返天啟，分明就是衝著兒臣來尋仇的！父皇，求您救救兒臣！”
殿側立著景玉王與琅琊王蕭若風。
方才學堂大考橫生禍亂，學子死傷、眾人負傷，風波滔天，朝野上下皆是聲討琅琊王的聲音。身陷非議的蕭若風縱是心知內情，此刻也百口莫辯，關於葉雲一事，半句也無從置喙，只能默然立在原地，周身裹挾著沉沉無奈。
一旁的景玉王眸光沉沉，心底暗自思忖。
葉家舊事，是太安帝與大皇子蕭政心底最深的一根逆鱗。經年數載，朝野上下無人敢提，人人刻意迴避，可那段血海過往，從無人真正淡忘。
龍椅之上，太安帝眸光淡漠，聽著蕭燮驚慌失措的哭訴，語氣不見波瀾，卻自帶帝王威壓：“葉雲從未傷你分毫，當年葉家一案，僅判流放，並未定死罪。政兒何來包庇之罪？”
他垂眸看向跪地失態的蕭燮，眼底掠過一絲不耐與厭棄，冷聲斥道：“堂堂皇室皇子，遇事惶惶怯懦、哭哭啼啼，成何體統？退到一旁！”
話音落，他輕嘆一聲，語帶惋惜：“比起政兒，你差得太遠。”
恰在此時，一襲玄色錦袍的蕭政穩步踏入大殿。身姿挺拔，氣度矜貴，眉眼間是嫡長子與生俱來的從容與傲骨。
聽聞父皇所言，他不卑不亢躬身行禮，聲線沉穩鏗鏘：“父皇謬讚。兒臣身為父皇和母后的嫡長子，本就不是旁人能夠比擬的。”
短短一語，輕描淡寫，卻將殿中一眾庶子的顏面盡數拂落，滿堂皇子神色皆僵，窘迫難言。
太安帝目光落在他身上，正色發問：“葉雲之事，究竟是何原委？”
“回父皇。”蕭政從容應答，字字坦蕩，早已想好萬全說辭，“葉雲是兒臣幼年舊友，此番歸城，暫居兒臣府邸休養。今日清晨，他已正式拜入李先生門下。”
他徑直抬出李長生的名頭，一語定調，為葉雲護住了最大的靠山。
太安帝眸色微深，繼續追問：“那北闕餘孽，你處置得如何？”
“盡數羈押收監。”蕭政語氣凌厲，盡顯殺伐決斷，“北闕殘黨屢犯北離邊境，滋擾百姓、挑釁皇權，狼子野心昭然若揭，此等禍根，絕不能留。”
他微微抬首，篤定開口：“李先生已然應允，屆時隨軍出征，為大軍助陣破敵。葉雲亦主動請戰，昔日葉羽將軍未能終結的邊境戰亂，今日便由他這個子嗣，親手了結。”
太安帝凝視著自己最倚重的嫡子，眸中帶著幾分探究：“你就不怕，葉雲心中記恨蕭家舊怨，留有異心，你還敢如此重用他？”
蕭政躬身，語氣篤定無二：“兒臣信他。”
垂首的剎那，他眼底掠過一抹極淡的冷光，心底暗自腹誹：真要記恨，恨的也從來不是我。
他餘光淡淡掃過身側臉色青白的蕭燮，極輕地搖了搖頭，意味深長。
太安帝見他心意已定，終是鬆了口，沉聲定論：“只要葉雲安分守己，不危及蕭氏江山、皇族基業，孤，便饒他一次。”
“兒臣謝父皇聖恩。”蕭政從容謝恩。
“北伐大軍，何時啟程？”
“一月之後，整軍待發，準時出征。”
太安帝望著這位最出色的皇子，語氣帶著難得的體恤：“此事勞心勞力，辛苦你了。”
誰知蕭政卻微微頷首，從容推辭：“父皇，此次北伐不過清剿殘餘烏合之眾，不值一提。有李先生坐鎮、葉雲隨軍效力，足矣。兒臣便留在天啟，伴於父皇身側，靜候大軍捷報便可。”
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