坤寧宮的燭火在夜風中搖曳，周皇后獨自坐在窗前，手中緊緊攥著一方繡帕。當她看見朱由檢的身影出現在宮門口時，立即起身行禮，眼圈分明是紅的。
“陛下...”她聲音哽咽，欲言又止。
朱由檢揮手屏退左右，上前扶起她：“皇后可是在為今日之事傷心？”
周皇后垂下眼簾，淚水終於滾落：“臣妾不敢為罪父求情...只是想到他落得如此下場，心中實在...……”
“朕明白。”朱由檢輕嘆一聲，引她到榻前坐下，“你可知道，周奎私吞的軍糧，足以讓十萬邊軍飽食半年？你可知道，因他剋扣賑糧，京畿餓殍遍野？”
“他做的事情，蠶食家國，殘害百姓，實在為天理不容。”
他取出一份奏報遞給她：“這是通州災民的聯名血書，上面按著三百多個手印，都是感謝朕為他們做主。”
周皇后顫抖著接過血書，看著上面歪歪扭扭的字跡：“草民張二狗，全家五口餓死三口，謝皇上誅殺貪官...”她再也忍不住，伏案痛哭。
朱由檢輕撫她的背脊，語氣溫和卻堅定：“朕殺周奎，不是不念親情，而是不能因私廢公。這天下是朱家的天下，更是天下人的天下。”
他起身走到窗前，望著宮外的萬家燈火：“皇后可知道，此刻京城百姓正在為何事歡呼？”
周皇后抬起頭，淚眼朦朧中，只聽遠處隱約傳來“聖明天子”的呼喊聲。
“他們不是在歡呼朕殺了國丈，”朱由檢轉身，目光灼灼，“他們是在歡呼，這天下終於有了公道。”
他走回榻前，握住皇后的手：“朕今日嚴懲貪官，既是為了黎民百姓，也是為了你我，為了這大明的江山社稷。若任由蛀蟲橫行，將來你我恐怕連做個平民百姓都不可得。”
周皇后怔怔地望著丈夫，忽然發現這個曾經優柔寡斷的君王，眼中多了一種她從未見過的堅毅。
她拭去淚水，鄭重下拜：“臣妾明白了。從今往後，定當恪守本分，絕不為外戚求情。”
朱由檢扶起她，欣慰一笑：“這才是朕的賢后，皇后能理解，朕甚是欣慰。”
這時，王承恩在門外稟報：“皇爺，錦衣衛使駱大人求見。”
朱由檢對皇后溫聲道：“你早些歇息，朕去去就來。”
走出寢宮時，他回頭看了一眼。周皇后正對著銅鏡整理儀容，雖然眼角還帶著淚痕，但神情已經恢復了往日的端莊。
月光灑在坤寧宮的琉璃瓦上，映出一片清輝。
乾清宮內，燭火通明。錦衣衛指揮使駱養性跪在御前，雙手呈上一份密報。
“陛下，臣在查抄周奎府邸時，發現他與江南錢莊往來密切。”駱養性聲音低沉，“這些銀票都來自蘇州的永昌錢莊，而錢莊背後...是東林黨。”
朱由檢展開密報，目光漸漸冰冷。上面詳細記錄了周奎透過錢謙益等人，將貪墨的銀兩轉移到江南的過程。
更觸目驚心的是，還有幾封密信提及“漕糧改道”、“蘇松糧價”等事。
“好個東林君子！”朱由檢冷笑，“嘴上都是仁義道德，心裡全是生意。”
駱養性繼續稟報：“據周奎管家招供，這些年貪墨的漕糧，多半都運往了江南。當地米商聯手壓價收購，再囤積居奇。光是去年，蘇州米價就漲了三倍。”
“三倍..…….”朱由檢攥緊拳頭，“北方餓殍遍野，南方米貴如金。這些蛀蟲，坐擁千畝良田，金銀無數還不滿意嗎？他們這是要把大明的血吸乾啊！”
他起身踱步，突然停下：“駱養性，朕給你一道密旨。”
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