茶樓雅間，臨窗的位置早已被清空佈置。朱由檢已換下龍袍，著一身玄色常服，更顯身姿挺拔，少了幾分朝堂上的凜然威儀，多了幾分清貴之氣。
他正憑窗而立，俯瞰著樓下廣場上人群逐漸散去，以及錦衣衛正在清理的刑場。
柳嫣在駱養性的引導下，心懷忐忑地走入雅間。她依舊戴著面紗，但步履間不免帶上了幾分拘謹。眼前的男子，已不再是昨日那位可以隨意交談的“公子”，而是執掌生殺予奪的天下至尊。
“民女柳嫣，叩見陛下。”她盈盈下拜，聲音輕顫。
“平身吧，此處不必多禮。”朱由檢轉過身，語氣平和，指了指對面的座位，“坐。”
“謝陛下。”柳嫣依言坐下，卻只敢坐半邊椅子，腰背挺得筆直，雙手緊張地交疊在膝上。
有內侍悄無聲息地奉上香茗，隨即退下，雅間內只剩下朱由檢、柳嫣，以及侍立在門外的駱養性。
朱由檢也坐了下來，端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，目光再次投向窗外，彷彿閒聊般開口道：“昨日在清音閣，匆匆一晤，柳大家的琴藝卻令朕印象深刻。”
朱由檢目光依舊望著窗外漸散的煙塵，語氣平和，“那一首《霓裳羽衣曲》，傳聞為唐玄宗所作，其樂曲背後便是開元盛唐。多少樂師只得其形，難覓其神。柳大家指下，卻頗有幾分盛世神色，難得。”
他轉回頭，看向柳嫣，眼中帶著一絲欣賞：“琴音即心音。能奏出如此意境，柳大家並非尋常風塵中人。”
這番評價，出自天下至尊之口，分量極重。柳嫣心中一震，沒想到皇帝陛下不僅記得昨日之事，更對音律有如此深刻的見解。
她連忙欠身：“陛下謬讚了。民女技藝粗淺，不過是偶得前人遺韻，鸚鵡學舌罷了，當不得陛下如此盛譽。”
“過謙了。”朱由檢微微搖頭，“朕聽過宮廷樂師的演奏，技巧或更嫻熟，卻少了幾分真性情。你的琴音裡，有故事。”
他頓了頓，似是想到了什麼，語氣略顯悠遠：“這蘇州城，乃至這天下，何嘗不是一張更大的琴？只是奏響它的，不再是絲絃，而是政令、刀兵、民生……想要彈奏出真正的盛世華章，遠比彈好一曲《霓裳羽衣曲》要難得多。”
這番話，像是在對柳嫣說，又像是在自言自語。柳嫣聽得似懂非懂，卻能感受到話語背後那份沉甸甸的責任。
她鼓起勇氣，輕聲道：“陛下以雷霆手段，為蘇州城撥亂反正，已是彈響了此曲第一個強音。民女相信，假以時日，必能奏出陛下所期望的盛世之曲。”
朱由檢聞言，目光再次落在柳嫣身上，片刻後，他唇角微勾：“但願如你所言。”
“那麼柳大家覺得，朕今日所為，是暴虐，還是必須？”
柳嫣心中一緊，這個問題可謂誅心。她沉吟片刻，謹慎答道：“回陛下，民女一介女流，不懂軍國大事。”
“但民女親眼所見，親耳所聞，張、王、陸等家，確為蘇州毒瘤，盤剝百姓，無法無天。今日刑場所誅，皆是罪有應得之人。臺下百姓歡呼，便是明證。”
朱由檢聞言，嘴角微揚，似乎對她的回答還算滿意。“是啊，罪有應得。”
他呷了口茶，目光變得有些悠遠：“朕也知道，朕的手段在世人眼中酷烈了些。朝中那些御史言官，怕是已經在準備彈劾朕‘殘暴不仁’的奏章了。”
他看向柳嫣：“但你可知，若非以此雷霆手段，快刀斬亂麻，這江南的痼疾，還要糾纏多久？還會有多少百姓被他們吸髓榨油？朕沒有時間跟他們慢慢周旋。”
柳嫣聽著這番話，看著眼前這位皇帝眼中閃過的果決，心中某根弦被輕輕撥動。
“陛下……聖心獨運，非民女所能揣度。”她輕聲道。
朱由檢笑了笑，不再談論這個話題，轉而問道：“昨日在清音閣，聽聞柳大家一曲，驚為天人，不知今日，可有幸再聞仙音？”
柳嫣連忙起身：“陛下想聽，是民女的榮幸。只是……此處並無琴具。”
“無妨。”朱由檢擺手，“朕只是隨口一問。坐吧。”
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