早朝的鐘鼓聲剛落，太和殿的金磚上就像撒了層薄霜。朱瞻基坐在監國的紫檀木案後，目光掃過階下的文武百官——站在最前的首輔楊榮捋著白鬚，眼神平和；而吏部尚書張本卻垂著眼簾，指尖在朝服玉帶上來回摩挲，顯然心不在焉。
“戶部奏請減免江南桑稅三成，眾卿以為如何？”朱瞻基的聲音在大殿裡迴盪，帶著少年人特有的清亮，卻藏著不容置疑的威嚴。
楊榮率先出列，躬身道：“殿下聖明。江南遭水患，桑農損失慘重，減免賦稅既能安撫民心，又能促蠶桑復甦，實乃良策。”
他話音剛落，張本立刻出列反駁：“首輔此言差矣！國庫本就吃緊，北境軍餉尚缺，若再減免桑稅，恐難支撐。依老臣看，應加徵商稅，填補虧空才是。”
朱瞻基指尖在案上輕輕叩著。他知道張本的算盤——江南富商多與吏部有牽連，加徵商稅不過是藉口，實則想趁機盤剝桑農，討好那些給他塞過銀子的糧商。
“張尚書可知，江南桑稅佔織造局歲入六成？”沈硯靈的聲音從殿側傳來。她今日以“侍讀”身份隨侍，青布襴衫站在硃紅樑柱旁，倒比朝服更顯清挺，“若桑農破產，明年的絲綢貢品找誰要？北境軍餉裡，可有三成是織造局的進賬，張尚書這是要拆東牆補西牆？”
張本臉色一沉：“沈侍讀不過是個白衣，也敢妄議朝政？”
“臣不敢妄議。”沈硯靈從袖中掏出一卷賬冊，“但這裡有江南各州縣的桑田受損清單，每一頁都有里正簽字畫押。張尚書若覺得桑農還能再加稅，不妨親自去看看——那些被水泡爛的蠶房，連補種的桑苗都買不起。”
階下頓時起了騷動。站在楊榮身後的幾位老臣紛紛點頭，而張本那邊的幾個官員卻面露不屑——他們多半是靠著江南富商的資助才坐穩官位，自然不希望桑稅減免。
“夠了。”朱瞻基抬手止住議論，目光落在張本身上，“加徵商稅可議，但桑稅必須減免。明日起，著楊首輔牽頭，會同戶部、織造局，擬定具體章程。”
張本還想爭辯，卻被楊榮用眼神制止。退朝時，朱瞻基看著張本拂袖而去的背影，對沈硯秋低聲道：“他這是要去給那些江南富商報信了。”
“報信才好。”沈硯靈嘴角微揚，“正好看看，哪些人敢頂風作案。”
不出所料，三日後就有訊息傳來——江南巡撫聯合幾位知府，上奏說“桑農損失誇大，懇請暫緩減免桑稅”。朱瞻基看著奏摺上密密麻麻的簽名，冷笑一聲：“這巡撫，去年剛娶了蘇州鹽商的女兒做妾吧？”
沈硯靈遞上另一卷文書：“這是他們與張本的密信抄本，說只要能阻止桑稅減免，就‘奉上白銀五千兩，為尚書大人賀壽’。”
朱瞻基將密信拍在案上，紙頁簌簌作響：“傳旨，調江南巡撫回京述職，另派御史巡查江南各州縣，若有隱瞞災情、勾結富商者，一律革職查辦。”
旨意傳出的當晚，張本的府邸就熱鬧起來。沈硯秋讓人盯著，回報說“戶部侍郎、應天府尹都去了，馬車裡裝著沉甸甸的箱子”。
“他們這是想抱團對抗。”朱瞻基望著窗外的月色，“張本在吏部多年，門生故吏遍佈江南，硬查怕是會打草驚蛇。”
“不必硬查。”沈硯靈指著案上的桑稅章程，“楊首輔已經擬好細則，規定‘凡減免桑稅的州縣，需由織造局派駐蠶師指導改良蠶種，來年增產的絲綢，三成歸國庫’。那些富商再精，也抵不過‘增產’二字——桑農富了，他們的絲綢生意才能更紅火，誰還會傻乎乎跟著張本蹚渾水？”
朱瞻基看著章程上“蠶師指導”四個字，忽然笑了：“你早就算到了？”
“是陛下教的。”沈硯靈想起宣德帝病榻上的話，“陛下說，對付朝臣站隊，光靠雷霆手段不夠，得給他們一個‘站對隊’的理由。”
果然，不出五日，江南就有半數知府改口，上奏支援減免桑稅，連那位剛娶了鹽商女兒的巡撫，也偷偷派人送來“桑農補種清單”，暗示願意配合巡查。張本府邸的訪客漸漸少了，連他最倚重的戶部侍郎，都開始避著他走。
這日早朝，張本再次上奏反對桑稅減免，卻發現身後空蕩蕩的，竟無一人附和。楊榮趁機出列，呈上御史巡查的奏報，上面詳細列出了張本與江南富商勾結的證據，連他小妾收的珠寶清單都寫得清清楚楚。
張本面如死灰，癱倒在金磚上。朱瞻基看著他，忽然想起沈硯秋的話：“站隊的人，從來只認利益，不認交情。”
退朝後，楊榮對沈硯靈道：“沈侍讀這招‘釜底抽薪’，比老臣的奏章管用多了。”
沈硯靈望著太和殿的匾額，陽光透過窗欞照在“建極綏猷”四個字上，金光閃閃。她知道，這場無聲的較量，贏的不是哪個人，是那些在江南桑田裡，等著補種桑苗的百姓——他們才是最該被“站隊”的人。
風穿過殿角的銅鈴，叮噹作響，像在為這場悄然落幕的紛爭，添了段輕快的尾聲。
