胥吏走後第三日，蘇州城的米價突然漲了。
起初只是西市的幾家糧鋪悄悄換了價籤，往日兩文錢一升的糙米，變成了三文。可沒過半日，東市、南市的糧行竟跟著調價，到了傍晚，連街頭挑著擔子的糧販，都把米價喊到了四文。
沈府的廚房，福伯正對著空蕩蕩的米缸發愁。他手裡捏著幾個銅板，在院子裡轉來轉去，見沈硯秋從外面回來，連忙迎上去：“少爺，米買不著了！我跑了三家糧鋪，都說沒貨，就一家還有點陳米，要五文錢一升，比肉都貴！”
沈硯秋剛從蠶農那裡回來，聽了這話，眉頭瞬間擰起：“怎麼會突然漲價？前幾日不還好好的嗎？”
“誰說不是呢！”福伯急得直跺腳，“聽糧鋪的夥計說，是城裡最大的幾家糧行把米都囤起來了，說是‘江南春寒，怕後市缺糧’，要等價錢漲到十文，才肯開倉。”
“囤貨？”沈硯秋心裡咯噔一下。他猛地想起蠶瘟前張萬堂囤桑葉的事——同樣的伎倆，先製造恐慌，再哄抬物價，最後逼著百姓花高價買救命的東西。
“是哪幾家糧行？”
“還能有誰？‘豐裕’‘恆昌’‘聚福’，這三家佔了蘇州城一半的糧源，背後都有張大戶的影子。”福伯壓低聲音，“我剛才在巷口聽見，有人說……這次米價上漲，就是衝咱們沈家來的。”
沈硯秋的心沉了下去。張萬堂斷了桑葉，又派人散播流言，如今竟連糧食都要卡脖子。這是鐵了心要把沈家往絕路上逼。
“陳媽，府裡還有多少存糧？”他轉身問正在收拾廚房的陳媽。
陳媽探出頭，臉上滿是愁容：“就剩小半袋麵粉和幾斤雜糧了，撐死夠吃兩天。老爺病著，總不能讓他跟著捱餓……”
沈硯秋沒說話，轉身往外走。福伯連忙跟上：“少爺您去哪兒？”
“豐裕糧行。”
豐裕糧行在西市最熱鬧的街口，此刻卻冷冷清清。往日里排著長隊的櫃檯前，只有兩個夥計懶洋洋地打著算盤，糧行的大門虛掩著，能看見後院的糧倉門口堆著幾麻袋糧食，卻掛著“售罄”的木牌。
沈硯秋剛走到門口，就被一個滿臉橫肉的掌櫃攔住了：“沈少爺？稀客啊。想買米？”
“有多少，我全要了。”沈硯秋開門見山。
掌櫃皮笑肉不笑地上下打量他：“沈少爺說笑了，咱家的米早就賣完了。您要是著急，不如去別家問問？”
“後院堆著的是什麼？”沈硯秋指著糧倉的方向。
掌櫃臉色一沉：“那是留著自家吃的，不賣！”
“五文錢一升，我全要了。”沈硯秋盯著他的眼睛。
掌櫃愣了一下，隨即嗤笑：“沈少爺是病急亂投醫？五文？現在就算十文，也未必買得著。”他湊近一步，聲音壓低，“實話說吧，張老爺有話，只要沈記綢莊肯關門，把蘇州的絲綢生意讓出來，別說米，就是桑葉，他都能給您送上門。”
果然是張萬堂。沈硯秋攥緊了拳頭，指甲深深嵌進掌心：“要是我不肯呢？”
“不肯？”掌櫃攤了攤手，“那沈少爺就等著看府裡斷糧吧。不光是您家，那些跟著您的蠶農，誰家敢買您的絲，誰家就別想買到米——張老爺說了，蘇州城的糧，他說了算。”
這話像一塊冰，狠狠砸在沈硯秋心上。他不怕自己捱餓，可那些跟著沈家的蠶農，家裡本就因蠶瘟虧空，若是再斷了糧……
正說著，糧行門口突然吵了起來。一個衣衫襤褸的老婆婆抱著個瘦得只剩皮包骨的孩子，跪在地上哭：“掌櫃的，行行好，賣我點米吧！孩子快餓死了！我給您磕頭了！”
掌櫃一腳把她踹開：“滾開！沒看見‘售罄’的牌子嗎？要飯也別在這兒礙眼！”
孩子“哇”地一聲哭出來，哭聲嘶啞，聽得人心頭髮緊。沈硯秋看著那孩子乾裂的嘴唇，突然想起自己小時候，父親常說“做生意要留三分餘地，別斷了別人的活路”。
他深吸一口氣，對掌櫃道：“十文就十文，我買一百石。但你得答應我，從今日起，給所有蠶農按原價賣米，不許抬價。”
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