蘇州的綢緞街向來是江南最熱鬧的去處，青石板路被往來行人磨得發亮，兩側店鋪的幌子在風中招搖，“瑞蚨祥”“錦華齋”的字號格外醒目。周忱換了身半舊的湖藍色長衫，袖口磨出了細毛邊，跟著沈硯之混在人群裡，倒像個尋常的綢緞商。
“周大人您瞧，”沈硯之指著前面一家鋪子，“那就是蘇州城裡最有名的‘錦繡閣’，聽說連宮裡的娘娘都愛用他們家的雲錦。”
周忱順著他指的方向看去，鋪子門臉不大，卻收拾得雅緻，門楣上掛著塊黑檀木匾，“錦繡閣”三個字是蒼勁的柳體。門口站著個穿月白短打的小夥計，見兩人駐足，連忙拱手笑道：“兩位爺裡面請，今兒新到了一批杭綢，水綠色的，做夏衫最涼快不過！”
進了鋪子，一股淡淡的漿糊香撲面而來。貨架上掛滿了各色綢緞，雲錦的牡丹富貴逼人，杭綢的水波紋流轉生光，還有蜀錦的流雲紋在燈光下泛著暗金。周忱伸手摸了摸一匹湖藍色的杭綢，指尖劃過布料，細膩得像春水：“這綢子多少錢一尺？”
小夥計眼睛一亮，忙說：“爺好眼光！這是新到的‘雨過天青’，上等的杭綢，一尺紋銀三錢。”
“這麼貴？”周忱眉頭微蹙，他記得去年在江寧買過類似的，一尺才兩錢五分。
小夥計臉上的笑淡了些：“爺是外鄉人吧？這‘雨過天青’是今年的新花樣，上面的雲紋是蘇州繡娘一針一線挑的，費了功夫呢！您看這針腳，比頭髮絲還細。”他說著就用指甲輕輕颳了刮綢面，果然沒起毛球。
沈硯之在一旁打圓場：“我們就是看看，不買也無妨。”他給周忱使了個眼色，示意他別暴露身份。
周忱卻沒接話，反而拿起那匹杭綢對著光看：“我在江寧買的杭綢，也是新花樣，一尺才兩錢五分，怎麼到了你這兒就貴了五分？”
小夥計臉色有點不好看了：“爺這話就外行了！蘇州的手藝能和江寧比嗎？我們這兒的繡娘都是祖傳的手藝，一針下去能分出五色線！”
“哦？”周忱放下綢子，走到另一貨架前，拿起一匹絳紅色的蜀錦，“這蜀錦多少錢？”
“蜀錦貴些，一尺紋銀五錢。”小夥計梗著脖子說。
周忱點點頭，又問：“那你這鋪子一個月能賣多少匹杭綢？蜀錦呢？”
小夥計見他問得仔細，倒也認真答了：“杭綢好賣，一個月能走二十匹；蜀錦貴，也就賣個三五匹。”
“那你這鋪子，房租多少？”
“爺問這個做什麼？”小夥計警惕起來，“您到底買不買？不買別耽誤我做生意！”
周忱笑了笑，從懷裡摸出個小本子，翻開給小夥計看——裡面記著江南各地綢緞的市價、運費、手工費，密密麻麻寫了好幾頁。“我是做綢緞生意的，想在蘇州開個鋪子，先來問問行情。”
小夥計這才鬆了口氣，語氣也緩和了：“開鋪子啊？那我跟您說，蘇州房租貴，像我這鋪子，一個月就得五兩銀子。繡娘工錢也高，一個好繡娘，一月得三兩銀子呢！”
周忱點點頭，又問：“那你這杭綢，進價多少？”
小夥計猶豫了下，還是說了：“實不相瞞，一尺進價兩錢二分，加上房租、工錢，賣三錢不算貴了。”
“那蜀錦呢？”
“進價三錢八分，賣五錢，這還是少賺了的。”
周忱把蜀錦放回貨架，對沈硯之說：“走吧，再去別家看看。”
出了錦繡閣，沈硯之才低聲說：“大人怎麼問得這麼細？差點露餡。”
周忱卻指著前面另一家鋪子：“你看，那家‘錦華齋’的幌子歪了，門口的臺階也裂了，定是生意不好。咱們去那兒瞧瞧。”
進了錦華齋，裡面果然冷清，一個穿青布衫的掌櫃正趴在櫃檯上打盹，聽見動靜才抬起頭，眼下帶著黑眼圈。“兩位要點什麼？”聲音有氣無力的。
周忱拿起一匹杭綢，和錦繡閣的“雨過天青”差不多，問道：“這綢子多少錢？”
“兩錢八分。”掌櫃有氣無力地說。
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