幽州城，靖北王府的書房裡，那方價值連城的端硯砸在地上時，碎成了八瓣。墨汁濺得到處都是，像一灘灘凝固的血。
蕭景琰盯著手裡那封密信，信紙已經被他捏得皺成一團，指節因為用力而泛白。信上只有兩行字，是許敬亭的親筆：
“賬本已至天啟，三日之內，問罪詔書必達幽州。王爺是願跪著死，還是站著活？”
落款處，畫了個小小的丹爐圖案。
“跪著死……站著活……”蕭景琰從牙縫裡擠出這幾個字，忽然笑了，笑得肩膀都在抖，“許敬亭啊許敬亭，你這是把本王往絕路上逼啊。”
書房裡跪了一地的人。幕僚、將領、親衛，個個大氣不敢喘。只有站在角落裡的一個黑袍老者緩緩開口，聲音沙啞得像砂紙磨鐵：
“王爺，趙謙那狗東西……真把賬本給了李破？”
“給了。”蕭景琰把信紙湊到燭火上，看著它蜷曲、焦黑、化作灰燼，“不僅給了，李破還抄了三份——一份送天啟，一份送草原，一份……送到了滄河南岸夏侯烈手裡。”
“夏侯烈？！”一個將領驚呼，“他不是重傷昏迷嗎？”
“醒了。”蕭景琰淡淡道，“昨天夜裡醒的。許敬亭這老閹狗，一邊給本王遞刀子，一邊給夏侯烈送藥——他這是要把北境這潭水，徹底攪渾。”
黑袍老者沉默片刻，忽然道：“王爺，既然許敬亭不仁，就別怪咱們不義。賬本的事……可以推。”
“推給誰？”
“死人。”老者眼中閃過陰冷的光，“趙謙不是投了李破嗎？那就說他被李破收買，偽造賬本陷害王爺。至於那些北漠商人的簽字畫押……草原現在亂成一團，死幾個商人，沒人會深究。”
蕭景琰盯著老者看了很久，忽然搖頭：“晚了。許敬亭既然敢把訊息遞過來，就說明天啟城那邊已經信了。現在別說推給死人，就是推給神仙，朝廷也會先摘了本王的藩王印。”
他站起身，走到窗前。
窗外，幽州的秋夜清冷。遠處街道上還有零星燈火，更遠處城牆的輪廓在月色中沉默矗立。這座城，他經營了二十八年，從一個小小的郡王府，到如今掌控北境半壁江山的靖北王府。
不能丟。
丟了，就是死。
“傳令。”蕭景琰緩緩轉身，眼中再無猶豫，“第一，幽州全城戒嚴，許進不許出。四大城門換防，守將全部換成咱們從草原帶回來的老人。”
“第二，派五千輕騎往南，不是去打漳州，是去‘迎接’朝廷欽差——如果真有欽差來的話。記住，要‘客氣’，要‘恭敬’，但不能讓他們進幽州城。”
“第三……”他頓了頓，看向黑袍老者，“先生，你親自去一趟北漠王庭。告訴禿髮渾，只要他肯出兵牽制李破的草原聯軍，本王許他……整個河套草原。”
帳內響起一片倒吸涼氣的聲音。
河套草原！那是北境最肥美的草場，水草豐茂，戰馬精良，歷來是兵家必爭之地！王爺這是……要割肉喂狼？！
“王爺三思！”一個幕僚急道，“河套若失，幽州就失去了北面屏障，到時候……”
“到時候北漠就是咱們的盟友，不是敵人。”蕭景琰打斷他，聲音冷得像冰，“許敬亭要逼死本王，朝廷要問本王的罪，李破要本王的命——既然所有人都想要本王死，那本王就拉著他們一起死！”
他走到沙盤前，手指重重點在幽州位置：
“李破不是有賬本嗎？好，本王也有——去，把咱們這些年‘孝敬’朝中各位大人的賬冊抄錄一百份，散出去！許敬亭收了多少，戶部尚書收了多少，兵部侍郎收了多少……讓天下人都看看，這大胤的朝廷，爛到了什麼地步！”
“還有，”他眼中閃過狠色，“給江南那些世家遞話，就說朝廷要動蘇家，下一個就是他們。想要自保，就得抱團——抱誰？抱本王！”
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