李破盯著那塊牌位，盯了很久。
他從懷裡掏出個酒葫蘆，是沈重山臨行前塞給他的，說“帶去給那些兄弟敬碗酒”。他拔開塞子，往鐵牛那塊牌位前頭的碗裡倒滿了酒。
“鐵牛，”他開口，聲音不高不低，“朕來了。這碗酒，你收著。”
他又往下一塊牌位前頭倒酒。
一塊，又一塊，又一塊。
倒了三十幾塊，酒葫蘆空了。
李破把空葫蘆放下，轉過身，盯著周大牛那雙泛紅的眼睛。
“周大牛，”他說，“這祠堂裡的十二萬多個兄弟，朕記著。一個都不會忘。”
酉時三刻，涼州節度使府後堂。
韓元朗蹲在太師椅裡，手裡攥著酒葫蘆，眯著眼盯著面前那個穿著青灰棉袍的中年人。他在涼州待了二十年，什麼樣的場面沒見過？可皇帝親自來，這還是頭一回。
“陛下，”韓元朗開口，聲音沙啞得像鏽刀刮石，“您這一路辛苦。”
李破在他對面蹲下，從懷裡掏出張羊皮紙，攤在案上。
“韓將軍，”他說，“朕這次來，不是來視察的。是想親眼看看，河西走廊這條商道，到底是怎麼走的。”
韓元朗湊過去看了一眼——是張河西走廊的商路圖，從涼州一直畫到撒馬爾罕，沿途的關卡、水源、驛站，標得清清楚楚。
“這條道，”李破指著圖上一條紅線，“十一月稅銀五萬一千兩，比上月多了九千兩。朕想知道，這多出來的九千兩，是怎麼來的。”
周大牛從懷裡掏出本賬冊，翻開，放在案上。
“陛下，”他說，“十一月過境的商隊，一共一百五十七撥。大撥一百二十三撥，每撥交一百兩；小撥三十四撥，每撥交五十兩。加上鹽鐵稅、過境稅、保護費，一共五萬一千二百兩。”
李破接過賬冊，一頁一頁翻過去。賬冊上記得清清楚楚——哪天、哪支商隊、從哪兒來、到哪兒去、馱的什麼貨、交了多少稅，一筆一筆，明明白白。
他把賬冊合上，抬起頭，盯著周大牛。
“周大牛，”他說，“你不識字，這賬是誰記的？”
周大牛往門口一指。
周石頭蹲在那兒，手裡攥著把豁了口的刀，大氣不敢喘。
“俺記的。”他說。
戌時三刻，涼州節度使府後院。
李破蹲在院子裡那棵老槐樹下頭，面前擺著碗熱茶。蕭明華蹲在他旁邊，赫連明珠、蘇清月、阿娜爾也蹲在四周，五個人圍成一圈。
“陛下，”蕭明華開口，“您看了祠堂，看了商道，看了屯田。下一步呢？”
李破把那碗熱茶一口喝乾。
“下一步，”他說，“去定西寨。”
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