涼州城北的貧民窟裡，亮起了三百支火把。
韓元朗蹲在那片空地上，手裡攥著酒葫蘆，眯著眼盯著前頭那座剛建好的木房子。房子不大，三間，能坐一百個人。門口掛著一塊匾，上頭刻著三個字：蒼生學堂。這是他跟李破要的銀子建的，專門收那些沒錢唸書的窮孩子。
“韓將軍，”趙黑子蹲在他旁邊，壓低聲音，“學堂建好了。先生也請了，是個落第的秀才，姓孫，叫孫有才。聽說學問不錯，就是脾氣倔，考了八回沒中，一氣之下不考了。”
韓元朗灌了口酒：“脾氣倔好。脾氣倔，才能教出好學生。”
他站起身，走到學堂門口。門開著，裡頭點著幾盞油燈，照得亮堂堂的。孫有才蹲在講臺上，正用塊炭筆在木板上寫字。他四十出頭，瘦得像根麻稈，可那雙眼睛亮得像星星。
“孫先生，”韓元朗走進去，在他身邊蹲下，“學堂交給你了。這些孩子，是涼州的根。教好了，涼州就有希望。”
孫有才站起身，朝韓元朗深深鞠了一躬：“將軍放心。學生雖然不才，可教孩子認字算賬的本事還是有的。”
辰時三刻，學堂門口。
狗蛋蹲在門口，手裡攥著那半塊銀子，盯著學堂裡頭那些整整齊齊的桌椅。他娘說了，讓他來唸書。認了字，才能看懂賬本。看懂賬本，才不會被人騙。
“狗蛋，”旁邊傳來聲音，是小石頭，他也來了，蹲在狗蛋旁邊，手裡也攥著塊銀子——是他娘給的，說“唸書是大事，不能耽誤”，“你怕不怕？”
狗蛋搖搖頭：“不怕。唸書有啥怕的？”
小石頭咧嘴笑了：“俺聽說，先生可兇了。背不出書，要打手心。”
狗蛋把那半塊銀子攥得更緊了：“打就打。俺不怕疼。”
午時三刻，學堂裡。
孫有才蹲在講臺上，手裡攥著根戒尺，盯著下頭那三十幾個孩子。最大的十二，最小的六歲，個個面黃肌瘦，可個個眼睛亮得像星星。
“從今天起，”孫有才開口，聲音不高不低，“你們是蒼生學堂的學生。認字，算賬，學本事。學會了，就有飯吃。學不會，就得餓肚子。”
三十幾個孩子盯著他。
孫有才舉起戒尺：“第一條規矩，不許打架。第二條規矩，不許偷東西。第三條規矩，不許逃學。誰犯了規矩，打手心十下。”
狗蛋舉手：“先生，俺要是背不出書呢？”
孫有才盯著他那雙亮得像星星的眼睛：“背不出，不打。再學，再背。背到會為止。”
申時三刻，涼州節度使府後堂。
韓元朗蹲在太師椅裡，手裡攥著酒葫蘆，眯著眼盯著面前那份剛送到的信。信是孫有才寫的，只有一行字，筆跡工整得像刻出來的：
“學堂已開，學生三十七人。一切順利。”
他把信摺好塞回懷裡，灌了口酒：“傳令給周大牛，讓他把定西寨那些孤兒也送來。唸書認字，是大事。”
趙黑子愣住：“將軍，定西寨離涼州三百里，那些孩子怎麼來？”
韓元朗瞪他一眼：“騎馬來。周大牛那小子，有的是馬。”
酉時三刻，定西寨。
周大牛蹲在寨牆上那塊最高的垛口後頭，手裡攥著那五塊麒麟玉佩，盯著南邊那條官道。韓元朗的信剛到，讓他把寨子裡的孤兒送到涼州唸書。寨子裡有三十幾個孤兒，都是這些年打仗留下的，最大的十四，最小的五歲。
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