八月初九的涼州城，日頭毒得能把人曬出油來。
韓元朗蹲在演武場邊的石墩子上，手裡攥著個酒葫蘆，卻沒往嘴裡灌。他眯著眼盯著場中那二十個少年，看他們光著膀子對練木刀，汗珠子甩得滿地都是。打頭那個叫周大牛的，一刀劈開對手的木刀，順勢一腳踹在對方胸口，把人蹬出去三尺遠。
“大牛，”韓元朗開口，“過來。”
周大牛抹了把臉上的汗，跑過來往他面前一站，腰桿挺得筆直。
韓元朗盯著他左眉那道疤，盯了三息，忽然從懷裡掏出塊東西扔過去。
周大牛接住，低頭一看——是塊鐵質腰牌，巴掌大小，正面鏨著個“涼”字，背面刻著他的名字。
“從今兒個起，”韓元朗把酒葫蘆往嘴邊送了送，“你是老子親兵營的人。”
周大牛愣了愣，攥著那塊腰牌，指節泛白。
“將軍，俺……”
“俺什麼俺？”韓元朗瞪他一眼，“涼州軍不養閒人。你那一刀有點意思，老子留著有用。”
周大牛眼眶一熱，撲通跪下，磕了三個響頭。
韓元朗沒扶他，只擺擺手：“滾回去接著練。”
周大牛爬起來，跑回場中，攥著那塊腰牌攥了一路。
演武場邊，副將周大疤瘌湊過來，壓低聲音：“將軍，那批孩子練得差不多了。西域那邊，周繼業又派人來了。”
韓元朗手一頓，酒葫蘆懸在半空。
“人呢？”
“在城外茶棚，等信。”
韓元朗沉默片刻，把酒葫蘆往地上一扔，站起身。
“讓他等著。老子先去見個人。”
涼州城外三十里，駱駝刺叢裡的茶棚。
老喬蹲在灶臺邊，手裡攥著根燒火棍，撥弄著爐膛裡的炭火。茶棚裡坐著個裹著灰袍子的中年人，臉被兜帽遮得嚴嚴實實，只露出半截山羊鬍子。
“老掌櫃，”那人開口，聲音沙啞，“韓將軍什麼時候到？”
老喬頭也不抬：“該到的時候自然會到。”
中年人盯著他，盯了三息，忽然笑了。
“老掌櫃這口氣，不像賣茶的。”
老喬抬起頭，獨眼裡閃著琢磨不定的光：
“老漢賣了三十年茶，什麼口氣都賣過。”
門外傳來馬蹄聲。
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