京城承天殿外的漢白玉臺階上，密密匝匝又立滿了百官。
天光尚未大亮，殿脊上的琉璃瓦還蒙著一層霜色。辰時未至，早朝的鐘聲還在鑄銅鐘腹裡沉睡。官員們便三三兩兩蜷在廊下，攏著袖口跺腳，口中呵出的白氣混著竊竊私語，在硃紅廊柱間纏繞成一團模糊的霧。今兒個的氣氛卻比往日更沉、更雜——驛馬昨夜踏破西門，準葛爾人的前鋒已抵陰山北麓。朝中三派卻仍在內鬥，各執一詞，互不相讓，彷彿北境的烽煙還遠在天邊。
這三大派系，朝野上下無人不曉。一派以戶部侍郎趙大河、御史孫有餘、鹽鐵使錢滿倉為首，日日呼號變法，削世家之利以補寒門，開恩科、抑兼併，恨不能一夜之間將大胤翻個底朝天。一派以兵部尚書鐵成鋼、左武衛將軍趙鐵山、北營都統馬大彪為中堅，死死盯著邊牆外的準葛爾騎兵，口口聲聲守邊第一，國庫裡每一個銅板都該化成邊軍的箭簇和馬蹄鐵。還有一派，世家出身的禮部侍郎周明義、太常卿崔望之、國子監祭酒盧懷瑾，他們什麼也不主張，只主張維持現狀——現狀裡埋著他們祖宗的田產、蔭封的官位，還有盤根錯節數百年的根基。
三派在朝堂上撞在一起，便如鐵砧碰鐵錘，火星四濺。今日早朝前廊下的低語，便已帶了硝石味兒。
“沈老，”鐵成鋼擠到廊柱邊，挨著一個鬚髮花白、正仰脖灌酒的老頭兒，壓低嗓門，“您說，陛下今兒會偏向哪一派？”
沈重山是翰林院的老供奉，三朝元老，半醉半醒間看慣了雲捲雲舒。他抹了一把鬍鬚上的酒漬，目光迷離地望著臺階盡頭那扇緊閉的殿門：“哪一派都不偏。”他頓了頓，又灌了一口，酒液順著他灰白的鬍子滴落在官服補子上，“陛下要的，是平衡。讓三派互相咬著，誰也吞不下誰，誰也長不大。這樣一來，龍椅就安穩了。”
鐵成鋼若有所思，點了點頭：“陛下高明。”
沈重山卻不再言語，只是望著東方漸漸泛青的天際，嘆了口氣。那口氣極輕，一齣口便被晨風捲走，無人聽見。
辰時正。鐘響了九聲。
那鐘聲從承天殿簷角下盪開，沉甸甸地壓在每一塊漢白玉石階上。百官頓時斂容，魚貫入殿，分列東西兩班，靴底擦過金磚地面，發出細碎而整齊的沙沙聲。李破從側殿走出，玄色袞服上金線繡成的日月山河在燭火下隱隱流動。他步子不疾不徐，走到髹金龍椅前坐下，目光從冕旒垂下的玉珠縫隙間掃過殿內諸臣，比平日多了幾分凜冽的寒氣。
高福安那尖細的嗓音還未落盡，班列裡便有人動了。
戶部侍郎趙大河邁步出列。他身形不高，背卻挺得筆直，像一柄插在地裡的鐵尺。走到殿中央，他朝李破躬身一禮，動作乾脆利落：“陛下，臣有本奏。”
李破靠在龍椅背上，指節在扶手上輕輕敲了兩下：“說。”
趙大河從袖中抽出一份摺子，雙手呈上，聲音不高，卻清清楚楚地送進每一個人耳朵裡：“臣請陛下下旨，從河西走廊的糧倉裡，暫借二十萬石糧。賣了，換成銀子。十萬兩補北境軍餉缺口，十萬兩撥給河南、山東百姓，買種子、買農具、買耕牛。”
殿內“嗡”地一聲，像捅了蜂窩。
鐵成鋼立刻跨步出列，在趙大河身邊站定，魁梧的身形比他高出大半個頭：“陛下，臣不同意。河西走廊的糧倉，是備荒用的。那是大胤最後的底子。萬一黃河再來個決口，或是旱蝗並起，百姓吃什麼？”
趙大河側過臉，目光像錐子一樣扎過去：“鐵尚書，北境的兵要打仗。打不贏，準葛爾人的馬刀砍進來，河西走廊的糧倉，你覺得還保得住嗎？糧倉保不住了，百姓又拿什麼吃？”
鐵成鋼喉頭一滾，竟被噎住了。
此時，又一襲青袍悠悠晃出班列。世家代表、禮部侍郎周明義在兩人身邊站定，麵皮白淨，三綹長髯梳理得一絲不苟，語聲溫吞，卻帶著不容置疑的固執：“陛下，臣也不同意。河西走廊的糧倉，是大胤的命根子，萬萬動不得。”
趙大河轉頭盯著他，嘴角甚至帶了一絲嘲諷的笑意：“周侍郎說得輕巧。那麼請問，北境軍餉的窟窿，從哪兒出？從你們世家多收三成賦稅裡出？”
周明義面色一僵，鬍鬚微顫，卻抿緊了嘴，不再吭聲。
大殿裡靜了一瞬。百官都屏著呼吸，目光齊刷刷投向龍椅上的那個人。
李破忽然笑了。那笑聲很輕，卻讓殿前諸臣脊背一緊。他站起身，玄色袞服的衣襬曳地，一步步走下御階，走到三人面前。冕旒的玉珠在他眼前微微晃動，遮住了他眼底的神情。他低下頭，目光從三人面上一一掃過，聲音不高，卻震得金磚嗡嗡作響：
“都別吵了。朕有主意。”
三人同時抬起眼，盯住了皇帝。
“北境軍餉的缺口，從內庫裡出。”李破一字一頓，“內庫空了，朕來省。宮裡省一點，邊軍就能多拿一點。河西走廊的糧倉，一粒都不許動。”
趙大河愣住了。鐵成鋼也愣住了。周明義更是怔在原地，嘴唇翕動，卻發不出聲。
李破轉身，一步一步走回龍椅前，轉身坐下，語氣平淡得像在說今晚吃什麼：“傳旨，宮裡用度，再減三成。省下來的銀子，盡數撥給北境邊軍。趙大河、鐵成鋼、周明義——你們三人共同督辦此事。誰辦不好，朕找誰算賬。”
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