晨光剛起，陳霜兒收起玉簡。投影路線圖在空中停留片刻後消散。她將古卷貼身收好，手指從銅皮封面劃過，確認那行“血契可啟，命途自擇”仍清晰可感。
姜海靠牆站起，刀入鞘。他肩頭繃帶還泛著暗紅，走路時左腿微沉，但沒出聲喊痛。他走到門口，回頭看了一眼大殿殘跡，低聲說：“走吧。”
兩人離開遺蹟，沿山脊下行。昨夜研究出的路徑指向西北，穿過一片密林與斷崖。地勢越來越陡，石縫間長滿黑藤，踩上去滑膩難行。陳霜兒走在前，腳尖點地試探虛實，每一步都避開鬆動岩層。
姜海緊跟其後。他的呼吸比平時重，額角有汗，卻始終沒停下。中途他在一處斷口停了兩息，手按膝蓋緩了口氣，抬頭見陳霜兒已往前走了幾步，立刻追上。
翻過第三道山樑，前方霧氣漸濃。地面開始出現刻痕，深淺不一，像是被什麼重物反覆碾壓過。陳霜兒蹲下，指尖撫過一道凹槽，紋路與古卷拓印的符文相似。
“是封印紋。”她說。
姜海望向前方。霧中立著幾根石柱，排列無序，頂部裂開，隱約有光滲出。再遠處，樹影密集，枝葉低垂，遮住視線。
“那就是禁地？”他問。
陳霜兒點頭。“到了。”
她沒再往前走。站在原地，目光掃視四周。空氣中有種悶壓感，靈識探不出三丈就會被扭曲。她收回感知，握緊腰間寒冥劍柄。
姜海也察覺不對。他拔出刀，橫握身側，背微微弓起，像一頭隨時準備撲擊的野獸。他盯著左側樹林，耳朵輕動。
“有人看過我們。”他說。
陳霜兒沒答話。她知道不是人。
風忽然停了。樹葉不動，連蟲鳴都消失。只有霧還在緩慢流動，貼著地面爬行。她呼吸放輕，腳步向右移半步，與姜海形成夾角站位。
左側林中，一道影子閃過。
巨大，四足，速度快得只留下輪廓。它從一棵樹後躍出，落地無聲，轉瞬隱入另一片陰影。全程不到一息。
姜海立刻出聲：“有東西！”
陳霜兒拔劍出鞘。寒冥劍離鞘寸許，冷光映亮她半邊臉。她沒有全抽出來，只是保持隨時能斬的狀態。她的視線鎖死那片樹林，身體重心壓低。
獸影未再出現。
地上也沒留下腳印或痕跡。但空氣中飄來一絲腥氣，極淡，混在溼霧裡幾乎難以察覺。陳霜兒鼻翼微動，確認這不是幻覺。
“不是機關。”她說，“是活的。”
姜海緩緩移動位置，靠近她身邊。他低聲說：“它在等什麼？”
“不知道。”
“要不要繞？”
“不能繞。”陳霜兒看著古卷所在方向，“路只有一條，它擋在這裡，就是衝我們來的。”
她往前走一步。落葉在腳下碎裂，聲音在寂靜中格外清晰。姜海跟上，刀尖指向樹林深處。
兩人一步步逼近林緣。樹幹粗壯，樹皮發黑，像是被火燒過又癒合。陳霜兒伸手觸碰一根樹枝，木質僵硬，沒有生機。她收回手，掌心沾了層灰。
再往前，地面鋪滿枯葉，踩上去軟而無聲。她忽然停下。
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