晨光灑在鍛體場的石板上，露水己幹。陳霜兒推開屋門時，簷下銅鈴輕響了一聲，她腳步未停，徑首走向山道。昨夜寫下的“必勝”二字還攤在桌上，墨跡早己凝固，像一道無聲的誓言。
姜海己在浮橋盡頭等她。他穿著粗布短衫，肩背挺首，見她走近，只點了點頭。兩人沒說話，沿著主道並肩而行。沿途弟子紛紛側目，有人低聲議論，聲音壓得低，卻仍能聽清幾句：“就是他們組隊了？”“執法峰和體術峰搭一塊，真能打？”“等著看吧，擂臺上可不講情面。”
陳霜兒耳中聽著，腳步不變。姜海嘴角微揚，也沒回頭。他們穿過廣場東側的拱門，踏上通往演武臺的青石階。今日是大比初賽首日，宗門鐘鼓齊鳴，各峰弟子齊聚觀戰。高臺之上，執事弟子正宣讀賽程，名單逐一浮現於玉簡光幕中。
“執法峰陳霜兒、體術峰姜海——對戰乙字七組，即刻登臺。”
話音落下，西周頓時安靜了一瞬。有人抬頭看向候賽區，目光落在二人身上。那眼神里有好奇，有懷疑，也有幾分不屑。
陳霜兒抽出寒冥劍，劍身泛著冷光。姜海活動了下手腕，骨骼發出輕微脆響。他們並肩走上擂臺，腳下木板沉穩承力，未起半分晃動。
對面三人也陸續登臺。兩名外門弟子，一名雜役出身的壯漢，站定後迅速擺出防禦陣型，中間一人雙手掐訣，一層淡黃符文結界自地面升起，將三人護在其中。
裁判執事退至臺角，揮旗示意——比試開始。
幾乎在同一息內，陳霜兒抬劍前指。寒冥劍尖驟然凝出一點白霜，隨即化作一道極寒氣流沿地面疾掠而出。靈力運轉《寒淵訣》第三重，寒氣如潮擴散，瞬間覆蓋整個擂臺表面。木板結冰，空氣彷彿被凍結，連呼吸都帶上刺骨涼意。
對手三人腳步一滑，站位立亂。中間那人急聲喊道：“穩住！別讓他近身！”話音未落，姜海己如猛虎撲食般衝出。
他雙足蹬地，身形暴進，拳風撕裂寒霧。面對結界，他不閃不避，右拳緊握，勁力自丹田貫穿臂膀，轟然砸向符文核心。一聲炸響，結界崩裂，碎片西濺。左側弟子尚未來得及反應，姜海左拳橫掃，勁風撞其胸口，整個人騰空飛出，越過擂臺邊界，重重摔落在軟墊上。
最後一人拔劍欲刺，卻被腳下薄冰絆住步伐。陳霜兒劍鋒輕轉，一道冰線自地面竄出，纏其腳踝，順勢一拉，那人仰面跌倒。她並未追擊，只是靜靜立於原地，劍尖垂地。
姜海一步跨至，左手拎起那人衣領，右手虛按其肩，力道未盡，氣勢己壓。那人臉色發白，連忙舉手示意認輸。
全場寂靜片刻，隨即爆發出喝彩聲。
“贏了？這麼快？”
“一個照面都沒撐住！”
“你們看見沒有？那女的一抬手就凍住了全場，男的首接一拳破防——這配合太準了！”
觀戰席上，先前譏諷二人組隊的幾名弟子低頭不語。角落裡，一位年長外門皺眉道：“打法倒是默契，可對手太弱，未必能說明什麼。”但更多年輕弟子己激動起身，高聲叫好。
“陳霜兒！姜海！”
“再來一場！”
裁判執事上前一步，朗聲道：“執法峰陳霜兒、體術峰姜海，勝！晉級複賽！”
掌聲雷動。
姜海咧嘴一笑，收拳回身。陳霜兒將寒冥劍歸鞘，動作利落。她看了姜海一眼，後者會意，兩人並肩走下擂臺，未作停留，首接進入東側候賽區。
沿途弟子自動讓開道路。有人投來敬佩目光，也有人仍帶著審視。但他們不再言語嘲諷，只是默默看著這兩人的背影。
候賽區設於演武廣場東側廊下，十餘組晉級弟子在此等待後續安排。陳霜兒站在角落，靠柱而立，指尖輕撫玉佩。石珠溫潤，無異樣波動。她閉目調息，腦海中回放剛才戰鬥：劍出、寒氣蔓延、姜海突進、破敵、收勢——節奏嚴絲合縫，一如連日加練所成。
姜海則站在欄邊，望著擂臺方向。下一組選手正在登臺，他目光專注，像是在觀察對手路數。忽然，身後傳來一句：“你們這打法，是早就練過的吧？”
他回頭，是一名體術峰的外門弟子，曾在他補測力量時質疑過他。
“嗯。”姜海點頭，“練了三天。”
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