天罡的手落了下來。
烏木杖尖劃破晨光，發出一聲短促的嗡鳴。隊伍動了。第一排修士抬步向前，鞋底碾過青石階面，腳步整齊，踏出沉悶迴響。陳霜兒跟在玄霄宗佇列左翼第三位，右手指尖離劍柄三寸，掌心微張，隨時可握。她沒回頭，也沒再看山門大殿一眼。身後那片廣場已經安靜下來，風止旗垂，彷彿剛才的整備與對峙從未發生。現在，只有前路。
山路蜿蜒向上，兩側巖壁漸高，霧氣未散。走了約半炷香時間，前方豁然開朗。一片寬闊平臺橫亙於懸崖盡頭，地面由巨大青石鋪就，縫隙間生滿灰白苔蘚。平臺中央裂開一道深溝，溝底不見底，只有一層流動的銀霧緩緩旋轉。而在溝對面，一條斷裂的石徑懸浮空中，通向遠處雲層深處。那裡隱約有光，似門非門，輪廓模糊，卻散發出一股令人心悸的威壓。
登仙路入口到了。
眾人停下腳步，站在平臺邊緣，望著那道斷徑與虛門。沒有人說話。南域女修三人組收起共鳴短刃，指尖分開；西荒散修將插地的兵刃逐一收回鞘中；北境狼使抹去甲冑上的獸油，默默檢查符籙封印。所有人的動作都慢了下來，像是怕驚擾什麼。
陳霜兒站在原地，目光掃過全場。她察覺到一絲異樣——空氣太靜了。鳥不飛，蟲不鳴，連風都停在十丈之外。她下意識摸了下腰間玉佩，石珠貼肉而藏，溫熱如常，但並未波動。這不是因果牽連，也不是記憶回溯的徵兆。純粹是本能提醒：此地有變。
她還沒來得及細想，腳下的大地突然一震。
不是搖晃，而是自下而上的衝擊，像有什麼東西從極深處頂撞地殼。青石板應聲開裂，蛛網般的紋路以平臺中心為圓點迅速蔓延。所有人踉蹌後退，靈力自發湧出體表。姜海一把扶住陳霜兒肩膀，低聲道：“小心。”
話音未落，轟的一聲巨響，整塊平臺中央猛然炸起數尺高的土石。碎巖四濺，煙塵沖天。一道龐大身影從地下破土而出，雙爪落地，陷進青石三尺，穩如鐵樁。它緩緩站起，身軀如山，形似雄獅，卻比尋常猛獸大出十倍不止。通體覆蓋銀灰色鱗毛，每一根鬃毛末端都泛著淡淡金光，隨呼吸流轉。它的頭顱高昂，額生獨角，雙眼熔金般明亮，瞳孔深處似有符文輪轉。尾如鐵鞭，輕輕一掃，便在地面犁出半尺深溝。
守護獸現身了。
它沒有立刻攻擊，只是站在斷徑之前，雙爪伏地，鼻孔噴出兩股白霧。那霧氣一觸空氣便凝成冰晶，簌簌落下。它張口，發出一聲低吼。聲音並不震耳，卻直透神魂，像是某種法則在耳邊響起。金丹以下的修士當場雙膝發軟，有人手一鬆，法器墜地，發出清脆聲響。幾名西荒散修臉色發白，額頭滲汗，勉強撐住才沒跪下。
陳霜兒咬牙挺立，體內元氣緩緩運轉，抵住那股壓迫。她盯著巨獸雙眼，發現對方也在看她。那一瞬，她感到某種審視，不是敵意，也不是殺機，而是一種近乎審判的目光。她沒移開視線，右手終於握住劍柄，掌心與寒冥劍產生微弱共鳴。
姜海站在她右後方半步，雙手扶斧柄，身體微屈，右膝仍有隱痛，但他強忍不動。他抬頭看著那龐然大物，眉頭緊鎖，低聲問：“這東西……是守門的？”
沒人回答他。
天罡已越眾而出，立於隊伍最前方中央。他將烏木杖拄地，左手結印，胸前北斗七星紋驟然亮起，七點銀光連成一線，撐起一道半透明屏障，擋在眾人之前。餘波震盪被削弱大半，場中修士這才緩過一口氣。
“此乃護路靈獸。”天罡開口，聲音沉穩，“非邪非魔，乃登仙古制所留。凡欲入登仙路者，必經其允准，否則不得通行。”
他頓了頓，環視四周：“它不傷性命，但阻通行。若無實力破關，或心志不堅者，自行退下亦可。”
話音落下，無人後退。
北境狼使首領冷哼一聲，抽出腰間彎刀，刀身刻滿獸紋，靈光隱隱；南域女修三人再度結陣，碧綠短刃懸浮身前，彼此呼應；西荒散修各自掐訣，準備聯手施術。各隊首領雖未傳音，但眼神交匯間已有默契：此獸既為門檻，那就打過去。
但沒人先動手。
守護獸依舊踞坐原地，尾不動，眼不眨，金瞳緩緩掃過全場。每當它目光落在某人身上，那人便覺心頭一沉，彷彿被看穿根底。一名年輕散修忍不住後退半步，立即引來旁邊同伴側目。他咬牙站定，卻再不敢抬頭。
陳霜兒站在原地，指尖輕撫劍脊。她注意到巨獸左前爪內側有一道舊傷痕，顏色略深，似曾斷裂後癒合。傷口周圍鱗毛稀疏，露出底下暗金色皮膚。她沒多看，迅速收回目光。此刻不是觀察弱點的時候，貿然聚焦可能引發反擊。
姜海察覺她的動作，低聲道：“看出什麼了？”
“別說話。”她輕回，“它聽得見。”
果然，守護獸耳朵微動，朝他們這個方向偏了半寸。雖然沒有起身，但鼻孔擴張，噴出的氣息更重了些。姜海立刻閉嘴，握斧的手緊了三分。
天罡仍持杖而立，屏障未撤。他知道，這一關無法靠言語透過。古制如此，登仙路開啟之日，必有靈獸鎮門，唯有戰而勝之，方可前行。他曾在典籍中讀到過類似記載，但親眼所見，仍是第一次。眼前這獸，至少相當於化神期巔峰，甚至更高。單憑個人之力，絕難取勝。唯一的辦法，是集體合力，耗其靈力，尋其破綻。
但他不能下令進攻。
因為一旦開戰，便是生死相搏。即便此獸不殺生，戰鬥本身也可能造成傷亡。更重要的是，若有人臨陣脫逃，或心志崩潰，反而會激化局勢。他必須等，等一個合適的時機，等眾人真正凝聚成一體的那一刻。
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