風聲在試煉場外沿石壁盤旋，捲起幾縷殘存的灰霧。火把的光焰被氣流推得向一側傾斜，十七道赤光在石碑上靜靜燃燒，映得地面泛出淡淡的紅紋。陳霜兒的手還按在腰間玉佩上，指尖能感覺到那層溫熱尚未散去，像是體內某處血脈仍在微微跳動。她沒動，也沒回頭，只是盯著前方那片逐漸稀薄的灰霧。
最後一人已經走出。
南域刀修、北境狼使首領、西荒散修……所有透過心魔試煉的人都已歸位。他們站成一圈，彼此之間沒有言語，也沒有靠近，但站姿比先前整齊了許多。天罡立在人群前方，刀扛在肩上，掌心仍殘留著舊繭與新裂口交錯的觸感。他低頭看了看自己的手，又抬眼掃過眾人，最終將目光落在蒼古身上。
蒼古站在石碑前，雙袖垂落，身形不高，卻像一根釘進地底的樁。他從高臺上走下來時沒人聽見腳步聲，可當他真正立於平地，所有人都察覺到了某種變化——空氣沉了幾分，火把的噼啪聲也少了。
他緩緩抬頭，視線從左至右，逐一掠過每一張臉。
有人下意識屏住了呼吸。
蒼古開口，聲音不高，也不急，像是早就在等這一刻：“你們破了心障，道基已固。”
他頓了頓，目光停在陳霜兒臉上，“可以登仙了。”
這句話本該讓人鬆一口氣，甚至激起一絲希望。可他說完後，並未移開視線，反而繼續道：“但登仙路開啟之前，需留一人。”
場中無人接話。
“誰留下，登仙之門便不會崩塌。若無人留下，門啟即毀，九洲登仙之路從此斷絕。”
火把猛地跳了一下，火星濺落在石板上，瞬間熄滅。
陳霜兒眉頭微不可察地動了一瞬。她沒說話，手指卻稍稍收緊了些，指腹蹭過玉佩邊緣的一道細刻痕——那是她自己無意間劃出的，深淺不一，像一道未完成的符。
姜海站在她身側半步遠的位置，聽見這話後肩膀輕輕一繃。他沒看陳霜兒，也沒看向蒼古，只是盯著地面那點熄滅的火星，彷彿還在等它重新燃起來。他的右手垂在身側，虎口處有乾涸的血痂，是之前與幽影搏鬥時斧刃反震所致。此刻那隻手慢慢握緊，又緩緩鬆開，像是在試探自己還能不能揮得動下一斧。
天罡的刀柄微微下沉，抵住肩窩。他張了張嘴，似要問什麼，可最終只是抿緊了唇。他想起幻境裡那個坐在宗主位上的骷髏，想起自己下令攔下母親時那一聲未出口的“娘”。現在又要選？又要有人站出去，替所有人承擔後果？
他閉了閉眼。
其餘人也都沉默著。西荒散修低著頭，手指摳著衣角，指甲縫裡還沾著之前吐出黑水後的泥漬；北境狼使首領雙手交疊胸前，獸皮大氅隨呼吸微微起伏，眼神卻空得很，像是還沒完全從幻境裡拔出來；邊域小宗長老站在角落，一隻手悄悄摸向懷裡藏著的護命符，指尖剛碰到布袋，又猛地縮回。
沒有人願意第一個開口。
蒼古沒催促，也沒重複。他只是站著，像一塊歷經千年的石碑，等著風沙把答案吹出來。
陳霜兒終於抬起眼。她的目光越過人群，落在蒼古臉上。十六歲的面容不算鋒利，眉目間仍有漁家女的清瘦痕跡，可眼神已經不一樣了。不是冷，也不是狠，而是一種近乎平靜的審視，彷彿在判斷一句話是真是假，是一個規則，還是一場新的試煉。
她沒問為什麼必須留人。
她也沒問留下之後會怎樣。
她只是看著蒼古，等對方再說點什麼。
可蒼古不再多言。他收回目光，轉身面向石碑，伸手輕撫其上十七道赤光。指尖劃過之處，光芒微微顫動，如同心跳。
“此門只開一次。”他說，“留人者，永駐此地，不得隨行。”
姜海喉頭滾了一下。
他知道這意味著什麼。不是暫時守候，不是輪換替代，而是永遠停下腳步，看著別人走向天空，而自己留在地下，守著一道不會再有人走的路。
他側目看了一眼陳霜兒。
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