正說著，鍋裡咕嘟咕嘟響得更歡了。李採花掀開鍋蓋，一股白氣騰起來，肉香更濃了。她拿起勺子，把一個個肉圓子輕輕下到鍋裡，圓滾滾的肉圓子在沸水裡翻滾，看著就饞人。
趙大錘吸了吸鼻子，感慨道：“周大嫂，你這肉圓子，可比街上賣的香多了。”
李採花笑道：“那是！街上的哪有自家做的好？肉是我親自挑的，餡是我親自剁的，油是我親自熬的，能不好吃？”
趙大錘豎起大拇指：“那必須多吃幾個！”
三個人圍著灶臺，說說笑笑，院子裡飄滿了肉香和笑聲。
院牆外，幾個孩子跑過去，一邊跑一邊喊：“明天顧師長就回來了！明天顧師長就回來了！”
一個婦女的聲音從隔壁院子傳出來：“別跑了，小心摔著！回來就回來，你高興什麼？”
“我爹在隊伍上！顧師長回來，我爹也回來！”
“你爹回來你就高興成這樣？”
“高興！我爹說給我帶好吃的！”
孩子們的笑聲跑遠了，消失在街道盡頭。
周鐵肩站在院子裡，聽著那些笑聲，臉上笑開了花。
他抬頭看了看天，天瓦藍瓦藍的，太陽明晃晃的，照得人心裡暖洋洋的。
“老婆子，”他說，“多做點。明天不光立功立成回來，大錘也在這兒吃。咱們好好熱鬧熱鬧。”
李採花應了一聲，又往鍋裡下了幾個肉圓子。
第二日下午十四時，芷江縣城東門外，已經站滿了人。
秋日的陽光斜斜地照下來，把城門口那片空地照得亮堂堂的。
縣長李邦全站在最前頭，穿著洗得發白的長衫，領口扣得整整齊齊，不停地踮著腳往遠處張望。
他身邊是教育局長方敬齋，老先生今天特意換了身新做的灰布長衫，頭髮梳得一絲不亂，手裡還拄著根柺杖，其實他腿腳利索得很，可今天這日子，他覺得拄著柺杖顯得莊重些。
商會會長王德茂站在方敬齋旁邊，穿上了壓箱底的綢緞馬褂，臉上一直掛著笑。
警察局長黃德海穿著一身嶄新的藏青色制服，腰間佩著槍，站得筆直，眼睛卻不住地往人群裡掃，生怕出什麼亂子。
他們身後，是一大群士紳、商人、老師、學生……
士紳們穿著長袍馬褂，捋著鬍子，交頭接耳；商人們擠在一起，互相打聽這回該捐點什麼；老師們站得規規矩矩，時不時回頭看看自己帶來的學生；學生們舉著紙糊的小旗子，上面寫著“歡迎英雄回家”、“1044師萬歲”，旗子在風裡嘩啦啦地響……
更遠處，是普通老百姓。
密密麻麻，黑壓壓一片，從城門口一直延伸到街裡，站滿了路兩邊，站滿了牆根下，站滿了每一個能站人的地方。
有抱著孩子的婦女，孩子趴在母親肩上，睜著大眼睛東張西望；有拄著柺杖的老人，被人扶著，顫顫巍巍地站著；有挑著擔子的小販，擔子放在腳邊，伸長脖子往遠處看；有揹著書包的學生，擠在人群裡，踮著腳，手搭在額頭上，使勁往山道那邊望……
