七月流火，洛陽城籠罩在悶熱的暑氣中。太子府的書房四窗大開，卻仍驅不散午後的燥熱。司馬炎正在審閱淮南送來的夏收奏報，額角滲出細密的汗珠。
殿下，羊祜快步走入，帶來一絲穿堂風，涼州來了使者，是禿髮樹機能派來的。
司馬炎放下硃筆，眉峰微蹙：禿髮樹機能？那個鮮卑首領？
正是。使者已在驛館住下，請求覲見殿下。羊祜壓低聲音，據報，此人帶著重禮，但行蹤詭秘，入城後先去了賈充舊部府上。
司馬炎起身走到窗邊，望著庭院中被烈日曬得蔫頭耷腦的芭蕉：賈充雖被削職，其黨羽仍在活動。涼州使者不去拜會朝廷重臣，先找賈充舊部，其中必有蹊蹺。
殿下英明。杜預從袖中取出一卷文書，這是臣查到的涼州近況。去年大旱，牧草枯死大半，胡人部落生計艱難。禿髮樹機能此時派使者來，恐怕是另有所圖。
司馬炎接過文書細細翻閱，忽然問道：使者現在何處？
仍在驛館。按規矩，他應該先遞表章至尚書檯，等候陛下召見。
不必等了。司馬炎整了整衣冠，備車，我親自去驛館見他。
羊祜大驚：殿下，這不合禮制！您貴為太子，豈能屈尊去見一個胡人使者？
正因為我是太子，才更該去。司馬炎目光深遠，涼州地處邊陲，胡漢雜居，若處置不當，必生禍亂。我要親自看看，這個禿髮樹機能到底想要什麼。
驛館位於洛陽西市，空氣中瀰漫著香料與皮革混雜的氣味。涼州使者住在最裡間的小院，司馬炎示意隨從留在院外，只帶著羊祜、杜預二人入內。
使者是個三十歲上下的鮮卑漢子，高鼻深目，身著皮袍，見到司馬炎先是一愣，隨即按照漢禮躬身作揖：不知太子殿下親臨，乞伏木延失禮了。
司馬炎注意到他行的是標準的漢禮，說的也是流利的洛陽官話，心中已有計較：乞伏使者遠道而來，不必多禮。請坐。
分賓主落座後，乞伏木延率先開口：我家族長禿髮樹機能，久仰太子殿下仁德，特命在下前來拜見。區區薄禮，不成敬意。說著奉上一個精美的木匣。
司馬炎看都不看木匣，直視對方：禿髮族長派使者來，不會只是為了送禮吧？涼州去年大旱，百姓生活艱難，不知貴族長可有什麼打算？
乞伏木延沒料到司馬炎如此直接，一時語塞。他原本準備了一套說辭，此刻全都派不上用場。
司馬炎繼續道：我聽說涼州各部落為爭奪草場，近來衝突不斷。貴族長若是為此事而來，不妨直言。
乞伏木延深吸一口氣，知道遇上了明白人：殿下明鑑。去年大旱，草場枯萎，各部確實為生計所困。我家族長願率部歸附朝廷，只求朝廷能劃撥一片草場，讓我部族人有安身立命之所。
歸附朝廷？司馬炎輕笑，可我聽說，貴族長上月還劫掠了敦煌的三個商隊。
乞伏木延臉色微變：那......那是下面的人擅自行動，族長已經嚴懲了肇事者。
杜預突然插話：據我所知，被劫商隊中有一個是賈充的外甥經營的。使者入城後先去拜訪賈充舊部，莫非與此事有關？
這話如利劍般直刺要害。乞伏木延額頭見汗，支吾道：這個......在下只是奉命行事......
司馬炎擺手制止杜預繼續發問，語氣緩和下來：涼州之事，我已知曉。貴族長的誠意，我也看到了。這樣吧，你先在驛館住下，三日後我給你答覆。
從驛館出來，炙熱的陽光照在青石板上，反射出刺目的光芒。羊祜忍不住問：殿下為何不立即拒絕？禿髮樹機能分明是看準朝廷無力西顧，想要趁火打劫。
正因為朝廷無力西顧，才更要妥善處置。司馬炎登上馬車，你們可知道，為何涼州總是叛亂不斷？
杜預沉吟道：是因為胡漢雜處，難以治理？
這只是表象。司馬炎搖頭，根本在於朝廷總是以武力鎮壓，卻從未真正解決他們的生計問題。胡人也是人，也要吃飯穿衣。若能有條活路，誰願意鋌而走險？
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