開元二年十二月三十，酉時三刻。
洛陽城的暮色來得格外早，但東市的燈火卻比平時亮得更早。按照三天前頒佈的新規，除夕之夜，東市宵禁推遲兩個時辰——這意味著從酉時到子時，這片帝國最繁華的商區，將迎來前所未有的夜市。
市署衙門前的空地上，市令趙安正指揮著差役們懸掛燈籠。十二盞碩大的紅紗燈籠被依次升起，燭光透過薄紗，將整條街道映得暖融融的。燈籠上貼著金紙剪的“開元”二字，在夜風中輕輕搖曳，像是這個年號本身在向全城百姓眨眼。
“趙市令，金吾衛來人了。”一個差役小跑著稟報。
趙安轉身，看見一隊身著明光鎧的金吾衛正從街口走來。為首的校尉姓周，三十出頭，面如刀刻，是那種讓人看一眼就安心的武人。
“周校尉，辛苦了。”趙安拱手，“今夜巡防，有何安排？”
周校尉還禮：“按上命，今夜東市增派三隊巡卒，每隊二十人，分割槽域巡查。重點防範盜竊、鬥毆、火患。市署若有事，隨時發訊號。”他指了指腰間掛著的一個銅哨，“三短一長，附近巡卒立刻趕到。”
“好，好。”趙安連連點頭。他知道，這看似鬆弛的宵禁背後，是縝密的暗防。取消宵禁不是放任不管，而是用更精細的管理，來換取百姓的便利和商市的繁榮。
正說著，街那頭傳來一陣喧譁。趙安抬眼望去，只見各個店鋪正忙著卸下門板，掛出招牌。布莊掛出“新到江南吳綾”的幌子，糧店貼出“粟米特價”的紅紙，酒肆的夥計正將一罈罈新酒搬到門口，泥封一開，酒香便混著冷風飄散開來。
最熱鬧的要數那些小吃攤。賣胡餅的老漢將烤爐燒得通紅，麵餅貼上去，滋滋作響；賣餛飩的婦人手腳麻利，一個個白胖的餛飩滾入沸水；還有賣糖人、賣蜜餞、賣炙肉的……林零總總，沿著街道兩側排出半里長。炊煙裊裊升起，與燈籠的光暈交織在一起，織成一張溫暖的網，罩住了整條街。
“開始了。”趙安喃喃自語。
酉時正，市鼓敲響。
“咚——咚——咚——”
渾厚的鼓聲從市署的鼓樓傳出，沿著街道擴散開去。這是夜市開市的訊號。幾乎是同時，人群從四面八方湧來。有扶老攜幼的一家子，有結伴同行的年輕人，有剛領了年賞的禁軍士卒，甚至還有幾個穿著絹袍、顯然是世家子弟的年輕人，好奇地混在人群中。
“阿爺，我要那個！”一個七八歲的男孩扯著父親的衣角，指著糖人攤。
“買，買。”父親笑著掏錢。他穿著粗布衣裳，但臉色紅潤——這是城西的瓦匠老王，今年活計多，掙了不少，特意帶全家來夜市。
隔壁布莊前，一對年輕夫婦正在挑選布料。妻子摸著那匹新到的吳綾，愛不釋手：“這花色真好看，給娘做件新衣吧？”
丈夫看了看價牌——一匹八貫，夠他們家三個月的嚼用。他咬了咬牙：“買！娘辛苦一輩子，該穿件好的。”說著從懷裡掏出一枚銀幣，在燈籠下閃著溫潤的光。這是朝廷新鑄的“開元通寶”，一兩銀抵一千二百錢，買這匹布正好。
布莊夥計接過銀幣，熟練地用戥子稱了稱，又對著燈光看了看成色，這才笑著收下：“客官好眼力，這是江南剛到的貨，全洛陽就我們這兒有。”
這樣的場景在夜市各處上演。錢貨交割，笑語歡聲，討價還價，孩童嬉鬧……所有的聲音匯在一起，竟不顯得嘈雜，反而有種奇異的和諧。彷彿這不是歲末寒冬的夜晚，而是某個暖春的廟會。
趙安在人群中慢慢走著，時不時停下問問攤主生意如何，提醒他們注意防火。賣胡餅的老漢見了他，非要塞給他一個剛出爐的餅：“趙市令，您嚐嚐！今年託朝廷的福，生意比去年好了三成！”
“是嗎？怎麼個好法？”趙安接過餅，隨口問道。
“您瞧，”老漢指著自己的攤子，“往年這時候，天黑就收攤，生意做不了幾個時辰。今兒能開到子時，多賣百十個餅呢！而且大夥兒手裡有錢了，捨得吃。您看那邊，”他指了指遠處幾個正在買炙肉的禁軍士卒，“軍爺們剛發了年賞，都來照顧生意。”
趙安點點頭。他記得戶部的資料：今年洛陽城內各項賦稅收入比去年增了兩成，商稅尤其明顯。這些多出來的錢，一部分進了國庫，一部分變成官員的俸祿、士卒的軍餉、工匠的工錢，最終又流回市場，變成胡餅、布料、酒肉……這就是陛下常說的“活水”。
正想著，前面傳來一陣喝彩聲。趙安循聲走去，只見一群人圍著一個賣藝的雜耍班子。班主是個獨眼老漢，正讓徒弟表演“口中噴火”。火焰在夜空中綻開，引來陣陣驚呼。表演完，徒弟捧著銅鑼繞場收錢，叮叮噹噹的銅錢落入鑼中，像是給這熱鬧的夜晚打著節拍。
“好！”趙安也忍不住喝彩，掏出幾枚銅錢扔進鑼裡。
這時，周校尉走了過來，低聲道：“趙市令，西街口有幾個醉漢鬧事，已經處理了。”
“怎麼回事？”
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