開元六年九月的長安東市，空氣中飄蕩著藥材特有的混合氣息——甘草的甜、黃連的苦、陳皮的辛、薄荷的涼，還有晾曬中的枸杞散發出的淡淡果香。
藥市街在東市西南角，長不過二百步，卻聚集了四十七家藥鋪。各家門口都擺著竹匾，裡面攤著各色藥材，有的還掛著幌子：“隴西黃芪專營”、“川蜀黃連老號”、“懷慶山藥正宗”。清晨開市前，各家掌櫃、夥計就忙碌起來，拂去藥材上的晨露，整理貨架，準備迎接一天中最重要的一批客人——太醫署的採購官員。
“濟生堂”藥鋪的掌櫃陳延年站在自家鋪子前，手裡拿著一杆黃銅秤，正小心翼翼地校準。這桿秤與普通秤不同，秤桿上除了常規的星點，還用朱漆標著幾個特殊的刻度。秤砣也是特製的，底部刻著“太醫署監製”五個小字。
“陳掌櫃，秤準嗎？”隔壁“永和堂”的老掌櫃張松探頭問道。
陳延年放下秤，笑道：“昨兒才從太醫署領回來校準的，錯不了。張老哥，您家那杆呢？”
張松從櫃檯下也取出一杆同樣的秤：“也是新校準的。如今這買賣啊，沒這杆‘官秤’，大宗交易都不敢做了。”
正說著，街口傳來馬蹄聲。兩輛青幔馬車在藥市街口停下，下來三個穿淺綠色官袍的官員，後面跟著幾個揹著木箱的僕役。為首的官員四十多歲，面容清癯，正是太醫署藥局主事王渙。他每月逢五逢十會來藥市採購藥材，也順便檢查各藥鋪的藥材質量。
“王主事早！”各家掌櫃紛紛拱手問好。
王渙拱手回禮，腳步不停，徑直走向藥市街中央那杆巨大的“公平秤”。這秤固定在石臺上，秤桿長一丈，能稱五百斤。秤旁立著石碑，刻著《藥市交易規例》，第一條就是：“大宗藥材交易，須用公平秤復秤，違者罰。”
“驗秤。”王渙吩咐。
一個年輕官員上前，從木箱中取出一套標準砝碼——那是工部統一製作的精鐵砝碼，每個重量都有記錄在冊。他小心地將砝碼掛在公平秤上，核對秤桿上的刻度。
“稟主事，公平秤無誤。”
“好。”王渙這才轉向眾掌櫃，“今日太醫署採購清單在此：黃芪五百斤，黃連三百斤，當歸二百斤，甘草八百斤……諸位按規矩來，先看樣，後議價，成交後過公平秤。”
藥市頓時熱鬧起來。各家掌櫃紛紛取出自家最好的藥材樣品，擺在鋪前的長案上。太醫署的官員們一家家看過去，不時拿起藥材細看、聞味、甚至掰開觀察斷面。
陳延年將一包上等黃芪推到案前。這黃芪產自隴西，根條粗壯，皮色黃白，斷面有菊花心。“王主事請看，這是今年新收的隴西黃芪，按太醫署新頒的《黃芪分等圖例》，當屬一等。”
王渙拿起一根，先看外形，又折斷細看斷面，再聞了聞氣味，點點頭：“確是一等。陳掌櫃開價多少？”
“一等黃芪市價一斤八十文，太醫署大宗採購，給七十五文。”
“七十文。”王渙還價，“太醫署每月固定採購，量大穩定，這個價公道。”
陳延年略一沉吟：“七十三文。王主事，今年隴西旱，產量減了兩成，這價實在不能再低了。”
“七十二文。”王渙道，“但有個條件——你鋪裡所有黃芪，我全要了。一等按七十二文，二等六十五文，三等五十文。如何？”
陳延年心中一算，全出清了雖然單價略低，但不用壓貨，資金週轉快，合算。“成！就依主事。”
雙方當場簽下契書，寫明品名、等級、數量、單價。契書一式三份，買賣雙方各執一份，另一份送到街口的市令署備案。然後開始過秤——不是用各家的小秤，而是抬到公平秤上，在眾目睽睽下稱量。
“濟生堂黃芪，一等二百三十斤！”司秤的官員高喊。
“二等一百八十斤！”
“三等九十斤！”
每稱一批，都有官員記錄，買賣雙方畫押確認。整個過程公開透明，圍觀的藥商、顧客都能看到。
這時，街尾“福康堂”那邊卻起了爭執。掌櫃李福康是個精瘦的中年人，此刻正漲紅了臉：“王主事，我這黃連分明是一等，您怎麼說是二等？”
王渙不答話，從隨身的木箱中取出一本厚厚的圖冊，翻到黃連頁。圖冊上用精細的工筆畫著黃連的各個等級：一等“雞爪連”根莖粗壯、色澤金黃、味極苦；二等“過橋連”稍細、色淡；三等“碎連”則是斷枝碎節。
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