開元九年三月的洛陽，春意漸濃。延英殿內，幾株盆栽的桃樹已綻出粉白的花苞，為這間帝王處理日常政務的偏殿增添了幾分柔和氣息。
辰時剛過，監察御史劉晏已在殿外等候。他年約四十，面容清癯，身著青色官服，手中捧著一疊厚厚的奏本。去歲秋，他奉旨巡查淮南、江南兩道，歷時五月，遍歷十二州，昨日方返京覆命。
“劉御史，陛下宣見。”內侍從殿內走出，輕聲傳喚。
劉晏整了整衣冠，深吸一口氣，步入延英殿。
殿內陳設簡樸，除去御案、坐榻、書櫥外，唯有一幅巨大的山河輿圖懸於東壁。皇帝司馬柬今日未著朝服，只一襲玄色常衣，正俯首案前，審閱著什麼文書。聽見腳步聲，他抬起頭來，目光平靜如深潭。
“臣劉晏，叩見陛下。”劉晏躬身行禮。
“免禮，賜座。”司馬柬放下手中的筆，“劉卿巡查半載，辛苦了。”
內侍搬來繡墩，劉晏謝恩後側身坐下，將奏本呈上：“此乃臣巡查淮南、江南兩道所見所聞，凡十二州、六十八縣之吏治、民生、獄訟、賦稅諸情，皆記錄在冊。”
內侍接過奏本，置於御案。司馬柬卻未立即翻閱，反而問道：“卿臨行前，朕曾囑託留意三事：糧價、孤老、獄訟。今日不忙看奏本，先聽卿親口說說。”
劉晏略一沉吟，開口道：“稟陛下，淮南、江南兩道去歲皆豐。今春糧價，稻米鬥約二十五錢，麥二十錢，較去歲同期略降。然各州府間價差頗大——揚州因漕運便利，鬥米僅二十錢；而歙州山路崎嶇，運糧不便，鬥米需三十錢。”
“二十五錢……”司馬柬手指在案上輕叩，“尋常五口之家，月食三石，需錢七百五十。若家中有一丁為工匠，日得五十錢，月入千五百，除去口糧，尚餘七百五十可作他用。若是純農戶，收成後售糧所得，除去口糧賦稅，能剩幾何？”
劉晏心中暗驚——皇帝竟將民間賬目算得如此精細。他忙道：“陛下明鑑。江南水田豐產，一夫授田五十畝，年可收稻百石。除去口糧、賦稅、種子，約餘三十石，售得七千五百錢。若家中另有織機、桑蠶，或於農閒務工，日子尚可溫飽。”
“孤老安置呢？”司馬柬繼續問，“各州縣可有‘悲田院’？錢糧從何而出？院內老者衣食如何？”
“各州皆有設，然情形不一。”劉晏如實稟報，“揚州、蘇州等富庶之地，悲田院錢糧充足，除官府撥付外，還有鄉紳捐贈，老者月可得米三鬥、錢百文。而宣州、饒州等地，錢糧常不足，老者月米僅二斗，無錢。臣在宣州曾見悲田院內，老者冬日仍著單衣。”
司馬柬眉頭微皺：“此事州縣長官可知？”
“知是知，然多以‘庫帑不足’為由推諉。”劉晏頓了頓，鼓起勇氣道，“臣暗訪得知，宣州刺史去歲壽宴，耗費不下百貫。若省下此宴之費，足供全州悲田院老者一冬棉衣。”
殿內靜了片刻。司馬柬神色未變，只道：“接著說獄訟。”
“獄訟之事，江南尤以田土、水利之爭為多。”劉晏翻開隨身攜帶的小冊子，“臣查閱各州縣案卷，全年獄訟約三千餘件，其中田土之爭佔四成，水利佔兩成，錢債佔兩成，刑案僅兩成。然積案不少——宣州積案最多，有去歲之案至今未決者。”
“因何積壓？”
“一者胥吏不足，二者長官不重視。”劉晏直言，“有縣令對臣言：‘田土細故，無礙大局，拖一拖，雙方或自和解。’”
司馬柬聽到此處，終於提筆在紙上記了幾字。他放下筆，看向劉晏：“劉卿巡查半載，所見州縣官中，何人可稱‘良吏’？何人堪稱‘庸吏’？”
劉晏心跳加速，知這是要害之問。他謹慎道：“揚州長史王淳，精於錢穀，漕運打理井井有條，商賈稱便；蘇州刺史李延，重視教化，增社學十二所，寒門子弟多受惠；潤州司馬陳恪，善斷獄訟，積案清理泰半，百姓稱其‘陳青天’。”
“庸者呢？”
“宣州刺史周茂，好大喜功，常聚鄉紳宴飲，政務多委於佐吏；饒州別駕趙簡，貪墨雖無實據，然其家宅奢華，遠過俸祿所及；洪州司馬……”劉晏一一列舉，皆有例項為證。
司馬柬靜靜聽完，方道：“劉卿奏本，朕會細看。今日所談，皆切中要害。御史巡查，不當只見高樓廣廈，更須入窮巷茅屋；不當只聽官員奏報，更須問販夫走卒。卿此次差事，辦得不錯。”
劉晏心中一塊石頭落地，躬身道：“臣不敢當。”
“去吧，明日將巡查詳情寫成條陳，直送兩儀殿。”司馬柬示意內侍送客。
劉晏退下後，司馬柬並未立即召見下一人。他起身走到那幅山河輿圖前，目光落在淮南、江南兩道。首指從揚州移到宣州，又從宣州移到饒州。
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