十月的洛陽已有了深秋的肅殺之氣，吏部衙署內的氣氛比天氣更加凝重。正堂的長案上鋪開著一份名單，上面列著十五個名字，每個名字後面都跟著簡短的履歷和考功司的評語。這是即將派往各道的巡察使候選名單，此刻正擺在司馬柬面前。
吏部尚書杜預垂手站在一旁，等待著皇帝的決斷。堂內炭火盆燒得正旺，驅散了秋寒，卻驅不散那份沉甸甸的壓力。巡察使制度是去年才完善的，每年秋後派出，次年春歸，旨在監察地方吏治、錢糧、刑獄。這些巡察使雖只有正五品，卻代表著朝廷的眼睛，權力可直達天庭。
司馬柬的手指在名單上緩緩劃過。他的目光在一個名字上停留了片刻：“周晏，原任河南道監察御史，去歲彈劾鄭州知府貪墨，證據確鑿，涉案官員三人下獄。此人可用。”
杜預連忙在旁記錄。周晏的名字旁被硃筆畫了個圈。
“但有一點，”司馬柬抬起頭，“周晏性情剛直，眼裡容不得沙子。派他去江南富庶之地，怕是會掀起太大波瀾。讓他去隴西道吧，那邊民風淳樸，吏治也相對清明，正適合他這樣的官員施展。”
杜預心中一動。皇帝考慮得如此細緻，不僅看官員能力，還看與地方的匹配度。他點頭應下，在周晏名字旁註了“隴西道”三字。
名單繼續往下看。司馬柬時而詢問某位官員的過往政績，時而讓杜預補充細節。他選人的標準很明確：既要有風骨，不能與地方官同流合汙；又要懂實務，不能空談誤事；還要有分寸，知道什麼時候該雷霆萬鈞，什麼時候該和風細雨。
最終，十五個名字確定了十二個，三個因各種原因被劃去。司馬柬放下硃筆，對杜預道：“這些人選，三日內下旨任命。行前，朕要親自見一見。”
“臣遵旨。”杜預躬身，“只是陛下，巡察使外出，按例要配屬吏、護衛，還有經費……”
“按最高規格配。”司馬柬打斷他，“巡察使是朝廷的耳目，不能讓他們因為人手不足、經費不夠而束手束腳。但有一條——”他的聲音嚴肅起來，“所有開銷，回京後要詳細奏報。若有虛報冒領，嚴懲不貸。”
“臣明白。”
“還有，”司馬柬站起身，走到窗前，“傳旨各道、州、郡：巡察使所到之處，地方官員須全力配合，不得隱瞞、不得阻礙。但若發現巡察使有索賄、徇私、濫用職權之舉，可直奏朝廷。”
這話說得平衡。既給了巡察使權威，又給了地方監督巡察使的渠道。杜預心中暗歎，皇帝在制衡之術上，已臻化境。
三日後，十二位新任巡察使在紫宸殿偏殿接受了皇帝的召見。司馬柬沒有說太多套話，只強調了兩點：“一是明察暗訪，務得實情。不要只聽官員彙報，要多走鄉間，多問百姓。二是牢記職責，你們是去查問題、促整改的，不是去擺威風、擾地方的。”
眾巡察使跪地領命。周晏跪在最前面，他年約四十，面容清瘦，眼神銳利如鷹。當皇帝說到“務得實情”時，他重重磕了個頭，額抵地面久久不起。
旨意下達後的第五天，訊息已經像長了翅膀一樣飛向各地。而在千里之外的淮南道首府壽春，一場無聲的“準備”正在緊鑼密鼓地進行。
壽春知府齊文遠今年五十有二，在這個位置上已經坐了六年。他算不上清廉如水的好官，但也絕非貪得無厭的酷吏。用他自己的話說，是“懂得變通”的人——該收的孝敬收一些，該辦的差事也辦一些；對上應付得過去，對下不至於激起民變。
此刻，他正坐在後衙書房裡，面前攤著剛從驛站送來的密信。信是他在朝中的同年寫的，只有短短幾句：“巡察使已定，赴淮南者姓鄭，名攸，原刑部郎中。性謹慎，重證據。約半月後到。”
齊文遠放下信紙，長長吐出一口氣。巡察使要來了，這既是麻煩，也是機會。麻煩在於，他這六年在壽春，雖說大錯沒有，小毛病卻不少。機會在於，若能應付過去，說不定還能在考績上得個“優”。
“來人！”他朝門外喊道。
師爺王先生應聲而入。這是個精瘦的中年人，留著山羊鬍，眼睛總是半眯著，像是永遠在盤算什麼。他在齊文遠身邊待了十年，最懂這位知府大人的心思。
“巡察使要來了。”齊文遠把信推過去。
王師爺掃了一眼，捻鬚道：“鄭攸，刑部出身，那必定看重案卷、證據。大人，咱們得趕緊把這幾年的卷宗整理整理，該補的補，該改的改。”
“還有呢？”
“市容也得整飭。東街那幾個乞丐，得暫時安置到城外去。西市那些佔道擺攤的，這幾天嚴禁出攤。還有——”王師爺壓低聲音，“牢裡那幾個喊冤的，得安撫好了，該給點好處給點好處，千萬別在巡察使來的時候鬧事。”
齊文遠點頭，這些他早就想到了。但他關心的不止這些：“去年修河堤的那筆銀子，賬目可還清楚？”
