那東西從灌木叢裡鑽出來，大夥兒才看清——個頭跟半大狗崽子差不多，灰褐色的皮毛油光水滑，身子粗壯，四條短腿走起路來晃晃悠悠，看著笨拙，可眼睛賊亮。
“這是……獾子？”栓子壓低聲音問。
秦風手往下壓了壓，示意所有人別動。他自己慢慢蹲下身，眼睛盯著那東西。
“不是獾子。”他聲音很輕，“是狼獾。”
“狼獾？”趙鐵柱在後頭嘀咕，“沒聽說過啊。”
那狼獾似乎察覺到了什麼，停下腳步，抬起頭往這邊嗅了嗅。它的鼻子抽動著，黑溜溜的眼珠子裡透著股兇勁兒。
黑豹的毛已經炸起來了，前腿微屈，喉嚨裡的嗚聲越來越沉。要不是秦風一隻手按著它的脖子，老狗早衝出去了。
“都別動。”秦風又說了一遍，“這玩意兒兇，能不惹就不惹。”
狼獾盯著這邊看了幾秒鐘，大概覺得這幫兩腳獸沒啥威脅，又慢悠悠轉過身，往林子深處去了。那走路的姿勢挺怪，屁股一扭一扭的，可速度不慢，轉眼就消失在樹叢後頭。
直到看不見影了，秦風才鬆開手。黑豹喉嚨裡的聲音停了，但毛還炸著。
“風哥，這狼獾是啥玩意兒？”春生湊過來問，“看著跟獾子挺像，可又不太一樣。”
秦風站起身，拍了拍手上的土：“這東西，老輩人叫它‘山狗子’，也有叫‘貂熊’的。算是獾子的遠親，可性子比獾子兇多了。”
他走到剛才狼獾出現的地方，蹲下仔細看地上的腳印。腳印比狗爪子大，五個趾印清晰，前寬後窄。
“瞧見沒，”秦風指著腳印，“前掌寬，抓地牢。這玩意兒能上樹，能刨洞，牙口好，連骨頭都嚼得碎。要是落單的野狼碰上它，都不一定能討著好。”
王援朝趕緊在本子上記，還蹲下來拿樹枝比著腳印畫了個草圖。
“那……咱們不打？”栓子有點可惜，“我看那皮毛挺厚實，肯定值錢。”
“打？”秦風看了他一眼，“你拿啥打？這東西機警得很，剛才它要是覺得咱們有威脅，就不是走，是撲上來了。它那一口下去，能把人胳膊咬穿。”
他頓了頓，又說：“再說了，咱們今兒個是探路，不是打獵。見著啥打啥，那叫貪，遲早得出事。”
這話說得重，栓子臉一紅，不吭聲了。
“走吧。”秦風把揹包往上掂了掂，“記著這地方，往後要是真需要狼獾皮，得做足了準備再來。”
隊伍繼續往前走。過了狼獾這一遭，大夥兒都更警惕了，眼睛不夠使似的四處瞅。
又走了約莫半個時辰，前頭的林子忽然稀疏了些。陽光從樹縫裡漏下來，在地上灑了一片片光斑。
秦風停下腳步，眯著眼往前看。
“到了。”他說。
前頭不遠，一棵老椴樹矗在那兒。樹幹粗得嚇人，真得三個人才能合抱過來。樹皮是灰褐色的，裂開一道道深紋，像老人臉上的褶子。樹冠如蓋，枝葉間掛著些乾枯的藤蔓。
“孫把頭說的老椴樹，”王援朝對照著本子，“他說從這兒往東走半里地，就是參王谷。”
秦風沒急著往東走。他繞著老椴樹轉了一圈，仔細看著樹根周圍的土。
樹根有個地方，土色跟別處不一樣——發黑，還帶著點潮溼。他蹲下身，用手扒拉了一下，從土裡摳出幾片枯葉。葉子下頭，藏著幾顆小小的、圓溜溜的黑色顆粒。
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