眼瞅著地裡最後幾壟蘿蔔白菜都起了，碼進了菜窖，天兒也一天比一天冷得硬實。早晨開門，哈氣成霜，井臺邊沿結了厚厚一圈冰。屯裡家家戶戶都開始張羅一件頂要緊的事——預備過冬的燒柴。
這可不是小事兒。東北的冬天，從農曆十月到第二年三月，小半年的時間，一家老小的暖和就指著這一冬的柴火。炕燒不熱，屋裡就跟冰窖似的，別說人受不了，連水缸都能凍裂了。尤其秦風家，新媳婦臘月就要進門，新房那邊也得燒得熱熱乎乎，柴火更得多備。
這天滑雪板訓練完，大家夥兒坐在隊部門口歇氣，趙鐵柱搓著凍紅的手說：“這天兒，說冷就冷。我家老爺子昨兒個就開始唸叨，該進山劃拉柴火了。”
王援朝推了推眼鏡：“是得抓緊了。再晚，下了大雪封了山，再想弄就費勁了。”
秦風心裡早有盤算。他站起身：“柱子說得對，是該預備了。光靠一家一戶零敲碎打，不夠，也慢。咱們冬獵隊，不如合起夥來幹，先幫隊裡幾戶缺勞力的人家把柴火備足，再顧各家的。人多力量大，也快當。”
這個提議立刻得到了響應。劉建軍說：“我家哥倆，力氣有，就是缺個好斧子。”栓子也道：“我爹腿腳不好，正愁今年柴火咋整呢。”
秦風點點頭：“就這麼定了。明天一早，咱們冬獵隊能動彈的，都帶上傢伙事兒，進北溝那邊林子。那裡枯樹站杆（枯死但未倒的樹）多，木質幹，好燒。咱們先可著劉叔家、栓子家、還有五保戶王奶奶這幾戶弄。工具不夠的，從我這兒拿，隊部也有幾把公用的。”
他又看向劉老疙瘩和林老蔫：“劉叔，林叔，您二位給掌掌眼，指點指點，別讓這幫愣小子把不該砍的樹給禍害了。”
劉老疙瘩嘬了口菸袋：“中。北溝那一片，陽坡的柞木、椴木站杆多，木質硬，耐燒。陰坡水汽大，木頭不愛幹，還容易有‘水鏽’，燒起來噼啪亂響，煙還大，不能要。”
林老蔫補充：“砍站杆有講究。得先圍著樹轉一圈，看樹幹有沒有大裂縫、蟲眼，特別是樹根有沒有爛。那種看著粗壯，但根部發黑、一踹直晃盪的，是‘空心老’，說不定裡頭都讓螞蟻蛀空了，不結實，說不定砍著砍著自己就倒，危險。要砍那種樹皮乾裂脫落、但樹幹敲著還硬實的。”
秦風把這些都記在心裡。到底是老把式，經驗都是血汗換來的。
第二天，天剛矇矇亮，冬獵隊能來的十幾號人就聚在了屯子口。除了趙鐵柱、王援朝這些年輕核心，還有一些家裡活計不太忙的叔伯也來了。大夥兒肩扛手提，各式各樣的工具：大肚子鋸、快碼子（一種單手斧）、彎把子鋸、挑柴火的臘木杆子、捆柴的麻繩。秦風不僅帶了斧鋸，還把自制雪橇也拖來了幾架——用來在雪地裡拖柴火，省力。
劉老疙瘩和林老蔫也揹著個小筐來了，筐裡放著磨刀石、楔子、還有一小壺燒酒——不是喝的，是萬一工具卡住了，滴點酒潤滑。
一行人浩浩蕩蕩進了北溝。溝裡背陰，雪積得比外面厚些，踩上去咯吱咯吱響。林子很密，陽光斑駁地透下來。果然如劉老疙瘩所說，陽坡一片，不少枯死的柞樹、椴樹矗立著，樹皮斑駁，枝幹光禿禿的，在周遭綠意的襯托下格外顯眼。
林老蔫眯著眼，指著一棵兩人合抱粗、樹皮幾乎掉光的大柞樹：“這棵行。看，樹根紮實，樹幹敲著聲兒實，是乾透了的‘硬站杆’，燒火頂時候。”
確定了目標，眾人立刻分工，熱火朝天地幹起來。這活兒看似粗笨，其實有門道，不是光靠蠻力。
先由兩個經驗老到的叔伯，用大肚子鋸在樹幹底部一人高的位置，先拉一道淺淺的“下碴口”，鋸進去約三分之一。然後在對面略高的位置，開始拉“上碴口”。兩人配合，鋸子拉得“呼哧呼哧”響，木屑紛紛揚揚。鋸到一定程度，樹幹發出輕微的“嘎吱”聲，有經驗的立刻停手，讓大家散開。
“順山倒嘍——！”負責瞭望的人大喊一聲。
只聽“咔嚓”一聲脆響，那棵高大的枯柞樹順著預定的方向，緩緩傾斜，最後轟然倒地，砸在雪地上，濺起一大片雪霧，地皮都顫了顫。
樹放倒了，接下來是“打枝”。幾個年輕力壯的小夥子，揮舞著快碼子，把橫七豎八的枝杈挨個砍掉。這活兒講究手穩刀快，要貼著樹幹砍平，留個“白眼”，不能劈裂了主幹。趙鐵柱力氣大，一斧子下去，碗口粗的枝杈應聲而斷，斷面整齊。
枝杈歸攏到一邊，這是引火的好材料。然後是“截件子”。根據柴火灶和炕洞的大小，用彎把子鋸把主幹鋸成二尺半到三尺長的木段。這活兒最累人，鋸子要拉得平穩，不能忽快忽慢，否則容易夾鋸。秦風主動接過一把鋸，和趙鐵柱搭檔。他雙臂穩如磐石，送鋸拉鋸節奏均勻，效率明顯比別人高出一截。連劉老疙瘩看了都點頭：“這小子，有把子力氣，也會使巧勁。”
截好的木段，再用斧子劈開。斧頭落處，乾燥的木頭髮出一聲痛快的“噗”聲，順著紋理裂成兩半或四半。劈柴也有講究，要瞅準木頭的紋理和結疤的位置下斧，順著勁，省力又安全。要是逆著紋理硬劈，不僅費勁，斧子還容易崩飛傷人。
秦風劈柴的動作乾淨利落，幾乎每一斧都落在最合適的線上，木柴應聲而開，很少需要補第二斧。他一邊幹，一邊也觀察著其他人，看到有年輕隊員手法不對、費勁又危險的，就過去示範兩下，簡單提點兩句，絕不絮叨。
劈好的柴火，用麻繩捆成一人能背動的大捆，或者直接堆到雪橇上。雪橇在雪地上拖行確實省力，一次能運走的柴火頂得上兩個人背的。
黑豹、虎頭和踏雪也沒閒著，在周圍跑來跑去，既是警戒，也幫忙看著工具和捆好的柴火。
從早晨幹到日頭偏西，大夥兒汗流浹背，棉襖都脫了，只穿著單褂子還冒熱氣。但成果也喜人。光是那棵大柞樹，就出了夠一家燒小半冬的硬柴。另外還放倒了幾棵稍小的椴木和色木站杆。
柴火全部運回屯子，先堆在了劉老疙瘩家和栓子家院外牆根下，垛得整整齊齊。剩下的，秦風讓人拉回了自己家院子旁邊一片空地上，這裡離新房也近。
接下來的幾天，冬獵隊的主要任務就是砍柴。效率越來越高，配合也越來越默契。不僅幫幾戶困難家庭備足了柴火，各家自己的柴火垛子也眼見著豐滿起來。
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