半個時辰過去了，霍京仍在林間瘋狂搜尋。他親自帶人穿梭於林木之間，撥開每一叢茂密的灌木，檢查每一個可能藏身的樹洞和巖隙。汗水早已浸溼了他的額髮與衣襟，呼吸因急切而變得粗重。他不時厲聲催促手下，嗓音裡滿是壓抑不住的暴躁與戾氣。然而這片樹林彷彿一個巨大的綠色迷宮，每一次看似有希望的發現——一片掛在荊棘上的淺色衣料纖維，一串泥地上新鮮的腳印——最終都只是一場空歡喜，將他不斷攀升的怒火推向新的頂點。
與此同時，梅瑞卻神情從容地坐在一輛寬敞的軍用越野車內，懷中緊摟著已漸漸平靜下來的玲娜。車窗外的景色飛速向後掠過，她們已遠離那片紛亂的樹林，駛上了一條相對平坦的土路。玲娜依偎在梅瑞懷中，小手仍無意識地抓著她腰側的衣料，呼吸已趨於平穩。
駕駛座上，張振全神貫注地操控著方向盤，雙眼銳利如鷹，緊盯著前方蜿蜒泥濘的小徑。他雙手沉穩，即便路面顛簸，車輛在他駕馭下仍保持著可控的速度與平穩。引擎低沉轟鳴，載著她們駛向暫時安全的區域。
梅瑞一手輕撫玲娜的背，目光卻投向窗外，望向遠處在薄暮中隱約浮現的山巒輪廓。她的側臉在流動的光影中顯得異常沉靜堅定，方才那場驚心動魄的逃離，於她而言彷彿只是計劃中必須完成的一環。片刻後，她收回視線，轉向副駕駛座的林思陽，聲音清晰冷靜，沒有半分慌亂：
“林大哥，我們必須折返——那些金秋檀樹，決不能落入他們手中。”
她說這話時，眼中閃爍著不容置疑的決心，那光芒銳利明亮，與她平日裡那種超然物外的淡定截然不同，顯露出內裡堅不可摧的意志與早已籌謀清晰的果決。
林思陽聞言神色一凜。他曾在研究所工作多年，深知金秋檀樹是進行高階空間研究與製造核心裝置不可或缺的戰略資源，其木質特有的能量場是穩定和拓展人工空間的物質基礎。當年胡昇叛逃，捲走了所內儲備的大量成品金秋檀木材，直接導致數個關鍵專案陷入停滯，損失慘重。
如今霍京正在採集的這批活體樹苗，因其完整的生命活性和可培育性，價值更是無法估量。若讓掠奪者得手並運往新大陸，必將極大增強他們在空間技術領域的實力，對未來的力量對比產生深遠影響。
林思陽幾乎沒有猶豫，立刻做出決斷。他側身對張振沉聲吩咐，語氣果斷：“掉頭！走我們來時標記過的那條隱蔽側路，繞開他們的主要搜尋區。動作要快，但務必謹慎，他們現在肯定已經全面警戒了。”
張振點頭，目光迅速掃過後視鏡與側窗，確認暫無追兵。他果斷踩剎轉向，越野車發出一陣低吼，車身利落地劃出一道弧線，拐入一條几乎被灌木完全遮掩的狹窄土路。輪胎捲起塵土，車輛微微傾斜，朝著邊境樹林的方向，悄然再次駛近。
越野車在一片隱蔽的林間空地熄火停穩。梅瑞將懷中的玲娜小心地交到張振臂彎中，低聲囑咐：“照顧好她，別下車。” 隨即她推門躍下，動作利落，身影迅速沒入林間陰影。
林間的狼群首先察覺異動，低吼聲從四面八方傳來。幾乎同時，散佈在周圍的掠奪者也發現了她的蹤跡，呼喝聲與腳步聲迅速聚攏。
梅瑞沒有停頓，她舉槍、瞄準、擊發，動作流暢得如同演練過千百遍。槍聲在空曠的林間清脆迴響，衝在最前的幾名掠奪者應聲倒地。她沒有絲毫猶豫，身形在樹木間敏捷移動，每一次槍響都精準地奪去一條性命。彈殼墜落草叢，硝煙氣味混入林間溼土的氣息。
隨著包圍圈被撕開缺口，屍體在林地間橫陳，剩餘的掠奪者開始驚恐後退。梅瑞步伐未停，徑直走向樹林中央那片被清理出的空地——霍京正站在那裡，臉色鐵青，眼神驚怒交加。
她在霍京面前數步處站定，舉起的槍口穩穩指向他。她的臉上依舊沒有什麼激烈的表情，但整個人的氣質已徹底改變，那層溫順淡然的偽裝如潮水般褪去，露出底下冰冷堅硬的本質。
“威爾遜教授，”她輕輕開口，聲音清晰平穩，“你還認得我嗎？”
霍京的瞳孔驟然收縮，臉上的血色瞬間褪去。他嘴唇微張，卻像是被什麼扼住了喉嚨，一時發不出聲音。梅瑞——不，此刻站在他面前的人，臉上雖仍是梅瑞的容顏，可那雙眼睛裡的神采，那周身散發出的冰冷氣息，分明是……
“你……你不是梅瑞……”霍京的聲音乾澀沙啞，帶著難以置信的顫抖，“你是……沈……”
“我本來可以安靜地完成學業，做我的研究。”她打斷他，聲音裡終於滲出一絲壓抑已久的憤怒，像冰層下的暗流，“你曾是受人尊敬的學者，為什麼要剽竊我的成果？為什麼要將它交給那些人？”
每一個字都像淬毒的冰錐，狠狠刺入霍京的耳中。
“如果不是你，”她向前踏了一步，槍口紋絲不動，“我不會被光普會盯上。後來那些事——那些死去的、被毀掉的人生——也許根本不會發生。”
林間的風穿過枝葉，帶起一片沙沙聲響，卻壓不住她話語中沉甸甸的重量。霍京僵硬地站在原地，面對著那雙熟悉又陌生的眼睛，彷彿看到了無數過往的幽靈從時光深處緩緩走來。
“蘇瑞！瑞秋！”霍京猛地轉頭，嘶聲呼喊他最得力的兩名手下的名字。
然而四周只有風吹過樹葉的簌簌聲，以及遠處隱約傳來的、已變得零星的槍聲，沒有任何回應。他安排在附近、本應隨時待命的心腹，此刻彷彿人間蒸發。
就在霍京意識到情況不對的瞬間，梅瑞的身影驟然從他的瞄準視線中消失了——如同融入空氣，毫無徵兆。那是空間能力的瞬間應用，快得超出肉眼捕捉的極限。
霍京的槍口徒勞地指著空無一物的前方，冷汗瞬間浸透了他的後背。
下一刻，梅瑞的身影已在他側後方數米處重新顯現，如同鬼魅。她的動作流暢而決絕，舉槍、瞄準、扣動扳機，一氣呵成。
“砰！”
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