“機會！”王鐵頭低喝，“全速前進，趁亂衝過去！”
小船如箭般射出，從鄭家船隊的縫隙中穿過。鄭家水手忙於撤退，竟無人阻攔。
衝過封鎖線後，小船駛入一片更濃的夜色。朱慈烺回頭望去，揚州城的火光越來越小，最終消失在江彎之後。
他忽然想起離開南京時，父皇站在城牆上送行的身影。那時他還不知道，這一別，可能…
“殿下，前面就是淮安地界了。”王鐵頭的聲音把他拉回現實，“但我們需要先找個地方靠岸——船上的淡水不夠了。”
黎明前最黑暗的時刻，小船在一處荒僻的河汊靠岸。王鐵頭親自帶兩個人上岸取水，留下趙平等人護衛太子。
朱慈烺坐在船艙裡，毫無睡意。他從懷中掏出父皇那封信，就著油燈的微光再次閱讀。每一個字他都已背熟，但還是要看，彷彿這樣能離父皇近一些。
“殿下。”趙平悄聲進來，“有件事…卑職覺得該告訴殿下。”
“說。”
“那個秋月…卑職後來想起，錦衣衛卷宗裡確實記載過一個叫秋月的宮女。”趙平神色複雜，“但她不是坤寧宮的，是…嘉定伯周奎府上的。”
周奎？朱慈烺的外祖父？那個獻出永王投敵的小人？
“具體說。”
“崇禎十七年三月，周奎向李自成獻城時，曾派一個叫秋月的侍女去向闖軍密報宮中情況。後來此人失蹤，有傳言說她被闖軍殺了，也有說她投了清…”趙平頓了頓，“若真是同一個人，那她幫殿下逃脫，恐怕另有圖謀。”
朱慈烺手指收緊，信紙被捏出褶皺。他想起秋月臨別時的笑容，那種淒涼的、決絕的笑…
“她為什麼幫我？”
“卑職猜想…可能是贖罪。”趙平道，“她幫周奎做過惡事，害過宮人，如今想用命來償還。又或者…她背後另有主使，救殿下是另一盤棋的開局。”
亂世如棋，每個人都是棋子，也都想當棋手。朱慈烺感到一陣深深的疲憊。
艙外傳來王鐵頭回來的聲音。取水很順利，但帶來了一個壞訊息——他們在岸邊發現了清軍斥候的蹤跡。
“清軍的遊騎已經滲透到這一帶了。”王鐵頭臉色凝重，“我們必須立刻離開，不能去淮安了。”
“那去哪裡？”
王鐵頭攤開一張簡陋的輿圖，手指點向一個地方：“去這裡——洪澤湖。湖中有島，島上有漁村，我們可以暫時躲藏。”
洪澤湖，江淮之間最大的湖泊，水域遼闊，島嶼星羅棋佈。確實是個藏身的好地方。
“但那裡離清軍更近。”朱慈烺指出。
“正因為近，才安全。”王鐵頭道，“清軍主力在攻揚州，後方反而空虛。而且洪澤湖連線淮河、運河，水路四通八達，萬一有變，撤退也方便。”
朱慈烺看著輿圖上那片代表湖泊的藍色區域，忽然想起父皇曾經說過的一句話：“水能載舟，亦能覆舟。但舟若夠小，便能穿行於波濤之間。”
“好，去洪澤湖。”
船再次起航。天色漸明，東方泛起魚肚白。新的一天開始了，但對揚州城來說，這一天可能是末日。
朱慈烺站在船尾，望著南方。他想起揚州城裡的百姓，想起蜀崗行宮那些不知名的守衛，想起那個連真名都不確定的女子…
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