“所以不能強攻，要智取。”朱慈烺從懷中取出一張紙條——這是李若璉昨夜冒險送來的密信，“父皇在信中提了一計…”
他低聲說出一番話，王鐵頭聽得眼睛越來越亮。
“陛下此計…真乃神策！”
“所以這一仗，不僅要打，還要打得清軍膽寒。”朱慈烺望向南方，“父皇在南京苦守，我這個做兒子的，總要為他分憂。”
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同一時刻，南京城。
疫情已到最危急關頭。太醫院院使跪在文華殿外，聲音絕望：“陛下，今日又死二百三十七人…瘟疫營已滿，無處收容新病患。更麻煩的是，有醫師、藥童也開始發病…”
殿內，李維看著最新疫情統計，手指發顫。三日，死亡已過八百。照此速度，不出半月，南京城中能戰之士將十不存一。
“藥材還能撐幾日？”
“最多…兩日。”院使叩首，“周邊州縣聽聞南京有疫，已封鎖道路，藥材運不進來。”
“那就用替代品。”李維強迫自己冷靜，“石灰水潑灑全城街道，艾草燻煙入戶。另，組織健康百姓輪班清理汙物、焚燒屍體——凡參與者，加倍發糧。”
“陛下，百姓恐慌，恐無人願做…”
“重賞之下，必有勇夫。”李維沉聲道，“清理一日，發糧三鬥；若染病，其家終身免稅。另，朕會親自去瘟疫營巡視。”
“陛下不可！”韓贊周驚呼，“龍體安危關乎國本…”
“國本？”李維慘笑，“若百姓死絕，朕這個皇帝還做什麼國本？準備車駕，朕今日就去城南。”
命令一下，全城震動。皇帝要親臨疫區，這是從未有過的事。
午時，李維的車駕出宮。他沒有坐龍輦，而是騎了一匹普通戰馬，只帶二十名錦衣衛護衛。沿途街道已灑過石灰，氣味刺鼻，行人稀少，偶有百姓從門窗縫隙窺視，眼中盡是恐懼。
瘟疫營設在城南荒地，臨時搭建的草棚連綿數里，哭聲、呻吟聲不絕於耳。營門處，幾個戴著面巾的醫師正在施藥，見到皇帝親臨，慌忙跪倒。
“平身。”李維下馬，“帶朕去看看。”
“陛下！萬萬不可！”營官急道，“營中病患密集，萬一…”
“朕若怕死，就不會來。”李維徑直走進營區。
眼前的景象觸目驚心：草棚下躺著密密麻麻的病人，有的在咳血，有的已奄奄一息。地上汙穢不堪，蒼蠅成群。幾個民夫正用草蓆裹屍，抬往遠處的焚屍堆。
一個老婦人抱著死去的孫子，哭得撕心裂肺。李維走過去，蹲下身，輕聲道：“老人家，節哀。”
老婦人抬頭，渾濁的眼睛看著眼前這個穿著樸素卻氣度不凡的人：“你…你是…”
“朕是皇帝。”李維接過她懷中的孩子——那是個七八歲的男孩，臉色青紫，早已沒了氣息，“這孩子…叫什麼名字？”
“狗…狗娃…”老婦人顫抖著，“他爹在揚州守城，死了…現在他也…”
李維閉目，將孩子輕輕放在草蓆上，解下自己的披風蓋上：“傳旨：凡瘟疫死者，官府出資安葬，立無名碑。待太平之日，再行遷葬祭奠。”
他又走到施藥處，看醫師熬藥。藥鍋裡翻滾著大黃、黃連，氣味苦澀。
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