第一百零九章 龍蛇混淮北
八月十八，淮河，正陽關。
朱慈烺站在船頭，看著兩岸景象，胃裡一陣翻騰。
不是暈船，是這片土地的模樣——淮北平原本該是秋糧待收的金黃，此刻卻滿目焦黑。焚燒殆盡的村莊像大地化膿的瘡口，田埂上偶爾能看見掛著的屍首，在秋風中晃盪如破布。更遠處，有煙柱筆直升起，那是清軍騎兵在“掃蕩殘匪”。
“殿下，”張天祿遞來一塊粗麵餅，“前面就是壽州，不能再走水路了。清軍在淮河各渡口都設了卡。”
朱慈烺接過餅咬了一口，粗糲得像沙土。他看了眼身後船艙裡那四百“難民”——都是精挑細選的悍卒，此刻卻蓬頭垢面、衣衫襤褸，有些臉上還抹了灶灰、草汁，扮得惟妙惟肖。
“唐堂主聯絡上白蓮教了嗎？”
“昨夜接上頭了。”唐賽兒從後艙走來，她也換了粗布衣裳，但腰間軟劍的輪廓還是隱約可見，“壽州城外三十里有座廢棄磚窯，是青蓮堂的秘密香堂。堂主楊洪答應見面，但……”
“但什麼？”
“他要先驗‘誠意’。”唐賽兒壓低聲音，“說若太子殿下真敢來淮北，就獨自一人去磚窯會面，不帶一兵一卒。”
張天祿怒道：“荒唐！殿下萬金之軀，豈能——”
“我去。”朱慈烺打斷。
“殿下！”
“這一路看見的還不夠嗎？”少年太子指向岸上那些焦土，“百姓命都沒了，我還端著太子架子給誰看？張將軍，你帶人在壽州城外十里接應。唐堂主，你跟我去。”
“我也去。”鄭森從艙內走出，他已剃了發——不是滿洲的金錢鼠尾，而是像真正難民那樣用瓦片刮出的斑禿，“我是鄭芝龍的兒子，這個身份，或許能讓楊洪多信幾分。”
朱慈烺看著鄭森光溜溜的頭皮，忽然想起揚州城破時，那些寧願自盡也不肯剃髮計程車子。亂世之中，頭髮竟成了比命還重的東西。
“好。”他最終點頭，“但若有變，你們先走，不必管我。”
“殿下——”
“這是軍令。”
午時，三人離船登岸。
沿著乾涸的河灘往北走，一路所見觸目驚心。有個七八歲的孩子坐在廢墟邊，懷裡抱著具早已僵硬的婦人屍體，不哭不鬧，只是機械地用手撣著母親臉上的蒼蠅。更遠處，一群野狗在爭食什麼東西，發出瘮人的嗚咽。
朱慈烺別過臉，指甲掐進掌心。
“韃子掘黃河的民夫，就是從這些地方抓的。”唐賽兒聲音發澀，“一個丁五十斤糧，交不出丁就燒村。有些人為了活命，親手把鄰居綁了送去……”
“別說了。”鄭森低喝。
但朱慈烺搖頭：“讓她說。我得記住，將來有一天，這些賬都要算。”
又走了半個時辰，廢棄磚窯出現在視野裡。那是一座明代官窯的遺蹟，窯洞如巨獸張開的嘴，在秋陽下投出森冷陰影。窯前空地上，十幾個衣衫破爛卻眼神精悍的漢子持棍而立，為首的是個獨眼老者，瞎掉的那隻眼眶裡嵌著顆渾濁的琉璃珠子。
“來者止步。”獨眼老者啞聲道，“報上名號。”
唐賽兒上前半步：“日出東方一點紅。”
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