光復三年六月初三，南京城籠罩在梅雨季黏膩的溼氣裡。
奉天殿的早朝從卯時一直持續到午時，殿內氣氛凝重如鉛。六部九卿、文武百官分列兩側，所有人的目光都落在丹陛上那個杏黃身影上——監國太子朱慈烺手扶御案，正看著工部呈上的一份清單。
清單用蠅頭小楷寫得密密麻麻，是通譯連夜翻譯的英吉利技術目錄。安文思侍立一旁，用帶著葡萄牙腔調的漢語逐一解釋：
“……戰列艦三層甲板設計，載炮可達百門，側舷齊射火力是現有福船的三倍。六分儀與航海鍾配合，遠洋定位誤差不超過二十里。燧發機改良圖紙，可將火銃啞火率從三成降至一成以下……”
每念一項，殿內便響起一陣壓抑的抽氣聲。
“夠了。”朱慈烺抬手止住，目光掃過群臣，“諸卿……都說說。”
死寂。
半晌，禮部尚書倪元璐率先出列，鬚髮花白的老臣聲音顫抖：“殿下！英吉利乃弒君叛國、乾坤顛倒之邦，豈可與之交通？若大明承認此等逆賊政權，置三綱五常於何地？置天下禮法於何地！”
“倪尚書此言差矣。”陳永華跨前一步，水師戎裝與文官緋袍形成鮮明對比，“海權之爭，非紙上談兵。英吉利戰艦之利，臣在澳門親眼所見。若得其技術，三年之內，我大明水師可縱橫四海，再無敢犯海疆者！”
“陳提督是要以禮義換刀兵嗎？”都察院左都御史李邦華冷笑，“今日能認弒君之賊，明日就能認竊國之盜！長此以往，國將不國！”
“那李總憲是要坐視西洋船堅炮利，有朝一日再臨舟山嗎？！”陳永華針鋒相對，“萬曆年間紅夷叩關，天啟年間荷蘭犯臺，殷鑑不遠！”
爭吵聲在大殿中迴盪。文臣主禮，武將重利，雙方各執一詞，漸漸演變成意氣之爭。
朱慈烺靜靜聽著，手指無意識地在清單邊緣摩挲。紙張粗糙的觸感讓他想起三年前，父皇在煤山行宮裡，也是這般摸著遼東地圖，一言不發地聽著臣子爭吵。
那時他不懂，現在懂了——坐在這個位置上，最難的不是做選擇，而是在所有壞選擇裡，選一個不那麼壞的。
“王首輔，”他看向一直沉默的王家彥，“你以為呢？”
王家彥深深一揖：“老臣以為……此事有三不可為，三不可不為。”
“講。”
“不可為者三：其一，承認叛逆政權，有違君臣大義；其二，許其傳教，恐亂民心風俗；其三，臺灣設商站，鄭家必生異心。”
王家彥頓了頓，繼續道：“不可不為者亦三：其一，海軍技術確係國之所急，失此良機，悔之晚矣；其二，英吉利雖內亂，然海上實力猶存，與其為敵，不如為友；其三……西洋諸國皆虎視眈眈，若大明拒之，彼必轉投荷蘭、西班牙，屆時我四面受敵，更為被動。”
老成謀國之言。殿內漸漸安靜下來。
朱慈烺沉默良久，終於開口：“傳旨：英吉利使團抵京後，以尋常外國使節禮接待，暫不議承認之事。其所攜技術圖樣，由工部、兵部、靖海水師三方共驗，核實真偽、評估價值。至於臺灣商站、傳教諸事……容後再議。”
這是折中之策——既不全拒，也不全納。
“殿下聖明！”王家彥率先躬身。
“退朝。”朱慈烺起身，走下丹陛時腳步微頓，“王首輔、陳提督、周廣勝……隨本宮來。”
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同一時辰，鐘山別院。
崇禎從昏睡中醒來時，窗外雨聲正急。梅雨敲打竹葉，沙沙作響，像無數細碎的腳步聲。他掙扎著要起身，龍阿朵連忙上前攙扶。
“什麼時辰了？”他聲音嘶啞。
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