洪武光復元年十二月廿二，南京長江口。
“海上主權號”的白色帆影出現在江面時，岸上了望塔計程車卒幾乎不敢相信自己的眼睛——不是因為這艘英格蘭戰列艦的龐大，而是因為它的船頭雕像：不是常見的海神或聖母，而是一個手持聖經、腰佩長劍的清教徒形象。
“英格蘭特使到——”
傳令聲從江面一路遞進南京城。約翰·彌爾頓站在船頭，這位三十八歲的詩人、政治家，此刻身負護國公克倫威爾的重託。他身後站著六名隨員，包括海軍上校布萊克、東印度公司代表威德爾，以及一位誰也沒想到會來的人——荷蘭東印度公司前遠東艦隊司令科恩的副官，現在是英格蘭的“顧問”。
“彌爾頓先生，”威德爾低聲道，“南京城牆比倫敦塔高兩倍，守軍數量……恐怕超過整個英格蘭陸軍。”
“所以我們不是來打仗的。”彌爾頓推了推眼鏡，鏡片後的眼睛銳利如鷹，“我們是來做生意的。”
船在龍江碼頭靠岸。碼頭已被清場，五百名御前侍衛列隊相迎，清一色新式燧發銃，刺刀在冬陽下閃著寒光。徐光啟率禮部官員等候，身後跟著德·維特——這位荷蘭遠東總督堅持要以“議會派代表”身份參與迎接，顯然想給英格蘭人一個下馬威。
“英格蘭共和國護國公特使，約翰·彌爾頓，向大明皇帝陛下致意。”彌爾頓用流利的拉丁語說道，通譯連忙翻譯。
徐光啟拱手還禮：“特使遠來辛苦。陛下已在宮中設宴，為特使洗塵。”
“在此之前，”彌爾頓從隨員手中接過一個紅木匣子，“護國公委託我，將此物獻予大明皇帝。”
匣子開啟，裡面是一座精緻的戰列艦模型。但這不是普通模型——船體可以拆解，露出內部結構：龍骨接榫、炮甲板支撐、水密隔艙設計……每一個細節都精確還原。
徐光啟瞳孔微縮。這是英格蘭最新式的“海上主權級”戰列艦圖紙的立體呈現，價值連城。
“護國公說，”彌爾頓看著徐光啟的表情，“技術應該分享，而非壟斷。英格蘭願向大明提供全套戰列艦建造技術，包括最新的船帆索具設計、航海鍾製造法、六分儀使用術。”
德·維特臉色變了。英格蘭這是要掏空荷蘭的底牌！
“條件呢？”徐光啟平靜地問。
“三個條件。”彌爾頓豎起手指，“第一，允許英格蘭商船在月港、泉州、廣州貿易，關稅與其他西洋國家同等待遇。第二，允許東印度公司在臺灣設立商站和修船廠。第三……”他頓了頓，“大明需承認英格蘭共和國為合法政府，斷絕與查理二世流亡朝廷的一切往來。”
前兩個條件在預料之中，第三條……是政治站隊。
徐光啟不動聲色：“此事需陛下聖裁。特使請先入城休息，三日後，陛下將在奉天殿接見。”
馬車駛向南京城。
彌爾望著窗外繁華街市，心中震撼。他讀過《馬可·波羅遊記》，以為那是誇大其詞。但現在親眼所見，南京的規模、人口、市井繁華，遠超倫敦、巴黎、阿姆斯特丹之和。
“布萊克上校，”他低聲道，“你看到了什麼？”
“看到了一座……無法用艦隊征服的城市。”海軍上校誠實地說，“但我們或許可以用貿易征服它的市場。”
“正是如此。”
馬車駛過洪武門時，彌爾頓看到城牆上新刻的四個大字：“洪武光復”。
一個新時代，正在這片古老的土地上開啟。
而英格蘭，必須在這個新時代裡，佔據一席之地。
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