張彪和周仁一聽，臉上都露出受寵若驚又惶恐的神色，連連擺手：“不敢不敢！大人您用飯，卑職們站著回話就好！萬不敢與大人同席！”讓他們跟縣太爺一個桌子吃飯？這不合規矩，傳出去要被人戳脊梁骨的。
“哪那麼多講究！”胡俊眉頭一皺，有些不耐煩，抬手向下壓了壓，示意二人坐下，“現在又不是升堂。就是問點案子的事，正好飯點了，邊吃邊聊，省得餓著肚子說話。坐！”他語氣加重了些。
張彪和周仁互相看了一眼，都從對方眼裡看到了緊張和一絲無措，但胡俊的態度堅決，他們也不敢再推辭，只得小心翼翼地挨著凳子邊沿坐下，腰桿挺得筆直，雙手規規矩矩地放在膝蓋上，比在堂上聽審時還要拘謹十倍。
胡俊看著他們這副如坐針氈的樣子，暗自搖頭。這萬惡的封建社會等級，真是刻進骨子裡了。他拿起自己的筷子，先夾了一筷子青菜放進嘴裡，嚼了幾下，含糊道：“都動筷子，別乾坐著。胡忠，飯呢？”
胡忠應聲，趕緊將盛好的三碗米飯端上來，又快步去廚房催菜。
見胡俊動了筷，張彪和周仁才如蒙大赦，小心翼翼地端起飯碗，拿起筷子，動作僵硬地開始扒飯，只敢夾離自己最近的菜，咀嚼都儘量不發出聲音，一頓飯吃出了肅穆感。
胡俊暗自嘆氣，也懶得再勸。他吃了幾口，感覺胃裡有了點東西墊底，才放下筷子，目光轉向周仁，直接切入主題：“周仁。”
周仁正夾著一塊醬肉，聞言手一抖，肉差點掉桌上，連忙放下筷子，挺直腰背：“卑職在！”
“李家那案子，”胡俊的聲音平緩下來，“張彪說，當初現場勘查結束後，後續在李家附近走訪查探，主要是你帶著人負責的？”
“是，大人。”周仁恭敬回答，“張捕頭當時要應付聞訊趕來的幾位鄉紳老爺，怕他們在場，街坊百姓有些話不敢明說，就讓卑職帶著幾個兄弟，在李家宅子附近幾條街巷細細訪查了一遍。所有問詢記錄，後來都整理好，呈給大人您了。”他有些不解，卷宗上不是都寫了嗎？大人怎麼又專門問起這個？
胡俊點點頭：“卷宗我看了，寫得還算詳細。不過嘛，”他頓了頓，“有些東西，寫在紙上是一回事，親口說出來，又是另一回事。細微之處，語氣、神態，甚至是街坊們閒聊時帶出來的那些沒當回事的閒話，紙面上未必能完全體現。”
他看著周仁：“你再跟我詳細說說。嗯……先說說李家本身的情況，家境如何，人丁怎樣？再說說，周圍鄰里街坊，對被害的李老翰林，到底是個什麼評價？我要聽原汁原味的，好聽的難聽的，都行。”
周仁見胡俊問得認真，也收起了拘謹，凝神思索片刻。張彪也放下了碗筷，在一旁聽著。
“回大人，”周仁清了清嗓子，條理清晰地開始敘述，“李家就住在城東柳條巷，是座三進的老宅子，看著有些年頭了，但維護得還算齊整。家底嘛……不算大富大貴，但也算殷實。聽街坊說，李家在城外有良田兩三百畝，靠收租過活。李老翰林告老還鄉時，似乎也沒帶回多少浮財，可能跟他一直做的是清流官有關，不貪不佔，家底也就這樣了。”
“人丁方面，”周仁繼續道，“李家本家人口簡單。老翰林夫婦膝下就李登舉這麼一個兒子，一直在府城的書院讀書，聽說課業不錯，有望考取功名。只有逢年過節或書院放假才回來。宅子裡除了老兩口，就幾個簽了活契的下人：一個門房兼打雜的老蒼頭，一個廚娘，一個漿洗打掃的粗使婆子，還有個專門伺候老夫人的小丫鬟。案發當晚，下人們都睡在倒座房和後罩房，離主屋遠，都沒聽見動靜。”
“至於李家的族親，”周仁補充道，“卑職也順道打聽了一下。李家在本縣有幾個旁支族親，住得不算遠，平日裡逢年過節也有走動，幫襯些農忙或者婚喪嫁娶的事。問過幾個族人，都說老翰林這一支跟他們關係尚可，沒聽說有什麼大的嫌隙齟齬。”
胡俊聽著，手指在桌面上輕輕點著。家境尚可，人口簡單，族親和睦……聽起來不像因財或因家族內部仇怨引來的殺身之禍。那麼，焦點還是在李翰林本人身上。
“好，”胡俊的目光銳利起來，緊緊鎖住周仁，“那李老翰林這個人呢？街坊鄰居，甚至他那些族親，私下裡都是怎麼議論他的？為人處世，性情如何？別光撿好聽的糊弄本官。”
周仁被胡俊的目光看得心頭一凜，知道這才是關鍵。他臉上露出一絲為難，似乎在斟酌詞句，又像是在回憶當時查探街坊們回覆的話語。
胡俊見狀，直接道：“直說！有什麼說什麼！本官要的是實情，不是場面話。他人都沒了，還有什麼好顧忌的？”
周仁得了保證，這才深吸一口氣，像是下定了決心，開口道：“大人明鑑。卑職帶人訪查時，街坊鄰居提起李老翰林，開頭都說他是個好人，待人和氣，樂善好施，修橋補路的事確實做過不少。但是……” 他話鋒一轉，聲音壓低了些，“但是說得多了，特別是幾個跟他住得近、日常接觸多的街坊，那話裡話外的意思就有點……有點不一樣了。”
他抬眼看了看胡俊，見胡俊面無表情，只是眼神示意他繼續，才接著道：“大家夥兒都說，老翰林……為人太過方正。嗯……或者說，是有些……刻板，甚至到了不知變通的地步。他非常非常講究禮法規矩，眼裡揉不得半點沙子。”
周仁努力回憶著那些街坊的原話：“有個開雜貨鋪的王掌櫃就說，有一回，他鋪子裡的學徒小子貪睡，早上開門晚了一刻鐘，正好被晨起散步路過的李老翰林看見。好傢伙，老翰林就站在鋪子門口，引經據典，從‘黎明即起，灑掃庭除’一直講到‘業精於勤荒於嬉’，足足訓了小半個時辰！把那小學徒訓得眼淚汪汪，王掌櫃出來賠笑臉解釋也不管用。最後王掌櫃沒法子，塞給小學徒幾個銅板讓他去買糖葫蘆堵老翰林的嘴，才算完事。”
“還有巷子口賣菜的劉婆子，”周仁繼續舉例，“她說有一年冬天，她家小孫子在巷子裡玩雪球，不小心砸到了一個路過的婦人裙角。其實就沾了點雪沫子，那婦人也沒說啥。可巧李老翰林從旁邊過，看見了，硬是攔住那孩子，板著臉教訓他‘幼而不孫弟，長而無述焉，老而不死是為賊’！把個五六歲的孩子嚇得哇哇大哭，劉婆子去拉，也被老翰林連帶說了一通‘養不教，父之過’的道理。從那以後，她家小孫子看見李老翰林就繞著走。”
周仁苦笑了一下：“類似的事不少。誰家門口晾曬的衣服稍微掛歪了點，擋住了半寸公共巷道；誰家漢子喝了點酒，說話聲音大了些；甚至誰家媳婦在門口跟鄰居多說笑了幾句，只要被老翰林看見了，覺得不合‘禮’了，他都會上前說教一番。輕則引幾句聖賢書，重則板著臉訓斥半天，全然不顧人家尷尬不尷尬，下不下得來臺。時間久了，街坊們雖然念著他的好，但私下裡都說他……嗯……有些‘硌硬人’，敬而遠之的居多。說他是個好人，但實在不好相處。用咱們這兒的土話說，就是‘茅坑裡的石頭——又臭又硬’。”
胡俊靜靜地聽著，臉上沒有任何表情，但那雙眼睛深處，卻有什麼東西猛地亮了一下，轉瞬即逝。周仁描述的每一個細節，李翰林那張方正刻板、不通人情、執著於禮法規條的臉孔，都無比清晰地在他腦海中勾勒出來。
