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67軍派出的多支精幹小部隊，悄無聲息地插入了豫南、鄂北、皖西交界的日偽控制區。
這些由教導總隊學員、暫4師老兵、以及部分擅長山地作戰計程車兵混編而成的連排級單位，化整為零，行動飄忽。他們不與日偽軍正面硬碰，專挑防守薄弱的據點、運輸隊、巡邏小隊下手。
一時間，日軍後方頗有些風聲鶴唳。
豫南某處偏遠公路，一支為前線據點運送補給的日軍輜重隊在夜間遭到伏擊。襲擊者動作迅猛，用精準的步槍和機槍火力在短時間內打倒護衛的半個小隊日軍，隨後快速搬走部分糧食和彈藥，一把火燒掉剩餘的物資和車輛，消失在茫茫夜色中，只留下滿地狼藉和燃燒的殘骸。
鄂北山區，一個剛剛建立的偽區公所，在某天清晨被發現，裡面幾個作惡多端的漢奸和少量留守的日軍顧問全部被割喉，牆上用血寫著“漢奸下場，鬼子必亡”。訊息傳開，周邊日偽人員膽戰心驚，紛紛要求加強護衛或乾脆縮回縣城。
皖西的河道上，一條載有軍用物資的小火輪在轉彎處觸發了不知何時佈設的簡易水雷，雖然沒沉，但嚴重受損，物資損失不小。岸邊的哨所也在同一天夜裡遭到冷槍襲擊，一名軍曹斃命。
類似的戰報，透過秘密交通線或小型電臺，源源不斷地傳回鄭州67軍軍部。每一次成功的襲擾、每一次小規模的殲滅、每一次對日偽基層統治的動搖，都讓軍部作戰室裡的氣氛振奮幾分。
“打得好！暫1師三團三連幹得漂亮，零傷亡吃掉鬼子一個運輸隊！”
“教導總隊下去的那個王德標，帶一個排端了偽軍一箇中隊部，還策反了兩個偽軍班長！”
“和尚手下那幾個‘夜貓子’又在皖西搞出動靜了，炸了鬼子一條船！”
就連一向沉穩的趙剛，看著戰報彙總，臉上也忍不住露出笑意：“軍座，看來這步棋走對了。這些小部隊靈活機動，戰果累積起來相當可觀。更重要的是，確實攪得日偽後方不寧，我們在那些地區的名聲也打出去了，不少地方武裝和老百姓開始主動跟我們接觸。”
袁賢璸也點頭：“部隊得到了極好的實戰鍛鍊，尤其是那些教導總隊的學員，見過了血，指揮起來更有底氣了。各部隊求戰情緒很高，都希望能派出去‘練練手’。”
陳實翻閱著戰報，最初也確實感到高興。這不正是他想要的“以攻代守，積極防禦”的效果嗎？用較小的代價，持續給敵人放血，擴大影響，鍛鍊部隊。看著地圖上一個個被標註出來的襲擾點，彷彿看到己方的影響和控制範圍正在悄然延伸。
然而，隨著捷報頻傳，一種隱隱的不安，卻開始在陳實心底升起。
太順利了。
是的，他派出的都是精銳，戰術也對頭，取得戰果是應該的。但日軍的反應，卻平靜得有些詭異。
按照他對日本軍隊，尤其是華中方面軍岡村寧次部的瞭解，吃了虧，哪怕是小虧，也必定會睚眥必報，動用優勢兵力進行兇狠的掃蕩和報復，以維持其“不可侵犯”的威嚴和統治的穩定。
可這一次，除了在遇襲地點附近象徵性地加強了巡邏、在一些重要據點增派了些守軍外，日軍並沒有組織大規模、有針對性的清剿行動。
相反，有多個渠道的情報顯示，部分邊緣地區的日軍小據點，甚至開始有收縮、放棄的跡象，兵力似乎在向少數幾個交通節點和縣城集中。
這就好比一拳打在沙袋上，沙袋不僅沒反彈，反而向內凹陷下去，這不符合常理。
“老趙，賢璸，你們有沒有覺得，”陳實在又一次作戰彙報會後，留下了趙剛和袁賢璸，指著地圖上那些日軍收縮的箭頭，“小鬼子這次，也太好脾氣了點？”
聽陳實這麼一說，趙剛也察覺到了不對勁，他推了推眼鏡，表情也凝重起來：“確實反常。我們襲擾的力度不小，雖然單次規模不大，但累積起來，對其後勤和基層統治的打擊是實實在在的。按照日軍一貫作風，早該暴跳如雷，調集兵力進行拉網式清剿了。可他們現在……好像在捏著鼻子認栽，只是收縮固守要點。”
袁賢璸也回過味來了，摸著下巴猜測：“是不是信陽一戰把他們打怕了？暫時不敢輕易分兵出來掃蕩，怕被我們調虎離山，再咬一口大的？”
陳實搖搖頭：“怕？或許有。但岡村寧次不是個輕易認慫的人。信陽之敗，他只會更加想找機會雪恥。這種隱忍，不符合他的性格，也不符合日軍宣揚的‘武士道’精神。事出反常必有妖。”
他走到窗邊，看著外面暮色漸沉的天空，彷彿想從那灰暗的雲層後，看透武漢日軍司令部的動向。
“我懷疑，他們不是不想報復，而是在準備一次更大、更狠的報復。現在的收縮，可能是在集中兵力，調整部署，或者……在等待什麼時機，或者什麼新的力量加入。”
“新的力量？”趙剛眉頭緊鎖，“您是指……”
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