一九八七年，三月十八，春分。
長白山的雪化了大半，向陽坡的冰凌花頂破凍土，露出嫩黃的花苞。林子裡的鳥開始叫了，嘰嘰喳喳的，像是在告訴所有人——春天來了。
卓全峰揹著揹簍，提著挖參的鹿骨籤子，帶著虎子和白尾，進了老黑山。這季節是採參的“紅榔頭市”，去年的參籽紅了還沒落，在雪地裡格外顯眼，是找參的最好時機。
採參這活，他幹了十來年，但手藝一直不算精。以前跟著老爺子學過認參、挖參，但老爺子腿腳不好，進不了深山，他只能自己摸索。這些年挖到的參大多是三品葉、四品葉，品相一般，賣不上大價錢。五品葉以上的老參，他只在別人手裡見過。
今兒個運氣不錯，才進山一個時辰，就在一片柞樹林下發現了一棵三品葉。他蹲下來，先用紅繩把參葉繫上——採參的老規矩，繫了紅繩，參就不會跑了。然後用鹿骨籤子一點一點地撥開土，順著參須往下挖。挖了一個多時辰，才把整棵參完整地取出來。
三品葉，兩錢多重，品相一般，能賣三四十塊。
他把參用苔蘚包好，放進揹簍裡，拍拍手上的土，繼續往深處走。
虎子在前頭領路，白尾跟在後面。兩條狗現在配合得很默契，虎子開路，白尾斷後。虎子走快了，會停下來等；白尾走慢了，會小跑著跟上。卓全峰跟在後面，時不時喊一聲：“虎子，往左。”“白尾，回來。”兩條狗都聽得懂，比人還聽話。
走到晌午，太陽昇到頭頂，林子裡亮堂堂的。卓全峰找了一處背風向陽的地方，靠著大樹坐下，掏出乾糧啃了兩口。虎子和白尾趴在他腳邊，伸著舌頭喘氣，眼睛直勾勾地盯著他手裡的餅。
“給。”他把餅掰成兩半，一半給了虎子，一半給了白尾。虎子一口吞了，連嚼都沒嚼，又眼巴巴地看著他。白尾慢慢嚼，斯斯文文的，吃完了舔舔嘴，仰頭看他。
“沒了。”卓全峰拍拍手，站起來，“走吧，再找找，碰碰運氣。”
又走了一陣，白尾突然停下來，豎起耳朵，鼻子往一個方向使勁嗅。然後它回頭看了卓全峰一眼，喉嚨裡發出“嗚嗚”的聲音。
“有東西？”卓全峰蹲下來，順著白尾指的方向看過去。
前方是一片老松林，松樹下長著茂密的灌木。林子裡光線暗，看不太清。他正要往前走，忽然聽見有人說話的聲音，不是漢話，是嘰裡咕嚕的少數民族語言。
他停下腳步，把獵槍端好，透過灌木叢往外看。
林子深處，一個老人正蹲在地上，手裡拿著什麼東西在挖。他穿著鹿皮袍子，袍子邊上鑲著彩色布條，領口掛著銀飾，頭上戴著一頂狍頭皮帽。旁邊趴著一條大白狗，比虎子還大一圈，毛色純白，沒有一絲雜毛。
鄂溫克人。卓全峰放下心來。鄂溫克人是深山裡的獵戶，以打獵和養馴鹿為生，跟漢人獵戶常有來往，關係不錯。
“塔、賽、音、烏、努？”他用跟烏嫩庫學的鄂溫克語打了個招呼。
老人抬起頭，露出一張黝黑的臉，皺紋像刀刻的一樣深。他看了卓全峰一眼，笑了，露出一口被煙燻黃的牙。
“會說漢話，你說就行。”老人的漢話帶著濃重的口音，但能聽懂。
卓全峰走過去，蹲下來看老人挖的東西——是一棵參，而且不小。
參葉有五個杈，五品葉！蘆頭粗壯，參須完整，是棵七八年以上的老參。
“大叔，您這參不小啊。”
“還行。”老人繼續挖，動作很慢，很仔細，每一根鬚子都完整地取出來，不傷不折。
卓全峰蹲在旁邊看，越看越佩服。老人挖參的手藝，比老爺子還強。老爺子挖參也仔細，但有時候急，會挖斷鬚子。老人不急不躁，一簽子一簽子地撥土，像是在繡花。
挖了快兩個時辰，整棵參完整地取出來了。五品葉，重四錢多，品相上乘，能賣三四百塊。
老人把參用苔蘚包好，塞進揹簍裡，掏出菸袋鍋子，點了一鍋煙，吧嗒吧嗒抽起來。
“你也是來挖參的？”老人問。
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