公審大會的塵埃落定，如同在紅旗公社投下了一顆深水炸彈，餘波久久未平。苟海林的倒臺和伏法，不僅僅是清除了一個腐敗分子，更象徵著一種舊有秩序的徹底崩塌。張學峰和狩獵隊的名字，帶著鐵與血的顏色，深深烙印在每個人的心裡。敬畏，成了人們對張家屯、對那個年輕獵戶最普遍的情感。
年關在一種複雜而亢奮的氣氛中度過。鞭炮聲似乎比往年更密集，更像是慶祝一場遲來的勝利。張家老宅門庭若市，前來拜年、示好、甚至單純想看看“張炮手”真容的人絡繹不絕。徐愛芸應付著這些熱情的鄉鄰，臉上帶著得體的笑容，心裡卻清楚，這一切的根基，是學峰用命搏來的威名。
冰雪開始悄然消融，向陽的坡面露出了斑駁的泥土，空氣中多了一絲不易察覺的溼潤氣息。興安嶺的春天，在酷寒的包裹下，正艱難地孕育著生機。
狩獵隊沒有沉浸在勝利中太久。孫福貴的肩膀恢復得不錯，已經能進行一些輕度的活動。開春在即，山林裡的活物開始活躍，正是狩獵和採集的好時節，也是為即將到來的春耕積累資金的時候。
這天，張學峰決定帶隊進行一次長途巡獵，目標依舊是北溝深處那片他們曾追蹤過馬鹿的高山草甸區域。一方面是為了勘察鹿群經過一冬後的狀況，為秋季狩獵做準備；另一方面，也是想進一步錘鍊隊伍在複雜地形和氣候下的作戰能力。
隊伍輕裝簡從，只帶了必要的武器、彈藥、乾糧和簡易帳篷。經歷過嚴冬的生死考驗，隊員們的配合更加默契，眼神也更加沉穩。就連最跳脫的陳石頭，行進間也多了幾分老獵手的警覺。
越往深山走，積雪越厚，林間也越發寂靜。只有腳踩在雪地上發出的嘎吱聲，和偶爾驚起的飛鳥撲稜稜的聲響。
“隊長，看那邊！”負責前方探路的李衛東忽然停下腳步，指著左前方一片凌亂的雪地，壓低聲音道。
眾人順著他指的方向望去，只見那片雪地上，散佈著一些巨大的、梅花狀的足跡，足有海碗大小，深深陷入雪中。足跡旁，還有幾處被壓倒的灌木和幾撮金黃色的、帶著黑色橫紋的毛髮。
“是老虎的腳印！”孫福貴倒吸一口涼氣，臉色瞬間凝重起來，“看這腳印的大小和新鮮程度，是頭成年東北虎，過去不超過半天！”
東北虎！山林裡真正的王者，站在食物鏈頂端的終極獵食者！
所有人的心都提到了嗓子眼，下意識地握緊了手中的槍。陳石頭甚至覺得喉嚨有些發乾，不由自主地嚥了口唾沫。他們獵過狼，鬥過熊，甚至從猞猁的爪下逃生，但面對東北虎，那種來自生命層次的壓迫感是完全不同的。
張學峰蹲下身，仔細檢視著那些足跡和周圍的痕跡，眉頭緊鎖。他抓起一把帶著虎毛的雪，放在鼻尖嗅了嗅，那股屬於頂級掠食者的、混合著血腥和麝香的獨特氣味，讓他體內的血液彷彿都凝固了一瞬。
“都把保險關上，槍口朝下！”張學峰站起身，聲音低沉而嚴肅，帶著不容置疑的命令口吻，“誰也不準主動挑釁！慢慢後退，離開這片區域。”
面對這種真正的山林之主，任何不必要的敵意和聲響，都可能招致滅頂之災。狩獵隊的信條是獲取生存資源，而不是挑戰無法戰勝的王者。
眾人依言，小心翼翼地開始向後撤退，儘量不發出大的聲響，眼神卻警惕地掃視著周圍茂密的林木，彷彿那斑斕的身影隨時會從任何一個角落撲出。
然而，就在他們後退了不到五十米，即將進入一片相對稀疏的樺木林時，前方一棵巨大的紅松後面，毫無徵兆地，傳來了一聲低沉、渾厚、彷彿能穿透靈魂的咆哮！
“嗷——嗚——！”
這聲虎嘯，不像黑熊那般暴戾狂躁，也不像狼群那般淒厲陰冷，它帶著一種君臨天下的威嚴和不容侵犯的霸氣，如同沉雷滾過林間，震得樹上的積雪簌簌落下，也震得狩獵隊眾人心臟驟停，頭皮發麻！
只見那頭龐大的身影，緩緩從紅松後踱了出來。
它體型碩長，線條流暢，金黃色的皮毛上佈滿了漆黑的橫紋，在斑駁的雪地光影中，如同一個移動的、活著的圖騰。它的頭顱圓而大，額頭上鮮明的“王”字紋路透著無盡的威嚴，一雙琥珀色的眼睛，冷靜、深邃，彷彿蘊藏著整片山林的智慧與力量。它只是站在那裡，目光平靜地掃過這群闖入它領地的不速之客，沒有立刻攻擊，也沒有絲毫畏懼，彷彿在審視幾隻微不足道的螻蟻。
巨大的壓迫感如同實質的山巒，轟然壓在每個人的心頭！空氣彷彿都凝固了！孫福貴握著槍的手微微顫抖，李衛東和周建軍屏住了呼吸，陳石頭更是感覺雙腿發軟，幾乎要站立不住。
這是他們第一次如此近距離地、清晰地看到活生生的東北虎！那種源自基因深處的、對頂級掠食者的恐懼，幾乎要摧毀他們的意志！
張學峰也是渾身緊繃，冷汗瞬間溼透了內裡的衣衫。他能清晰地感受到那目光掃過自己時，帶來的那種冰徹骨髓的寒意。他毫不懷疑，只要自己這邊有任何過激的舉動，下一秒，那龐大的身軀就會化作一道金色的閃電，將他們撕成碎片！
他強行壓下心中的悸動，用盡全身的力氣，保持站姿，目光毫不避諱地迎向那雙琥珀色的眼睛。他沒有流露出敵意，也沒有表現出恐懼，只是一種平等的、帶著敬畏的平靜。
時間彷彿在這一刻凝固。風雪聲、心跳聲、以及那無聲的目光交鋒，構成了林間最詭異的交響。
老虎的目光在張學峰身上停留了片刻，似乎對這個敢於與自己對視的兩腳獸產生了一絲細微的好奇。它喉嚨裡發出了一聲幾不可聞的低吼，像是在警告，又像是在宣告主權。
然後，它做出了一個讓所有人都意想不到的舉動。
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