我立刻調轉槍口，對著那隻垂死掙扎的鬣狗頭部補了兩槍，它終於不再動彈。
戰鬥在幾分鐘內結束。地上躺著五具鬣狗的屍體，空氣中瀰漫著硝煙、血腥和一種奇異的、如同電路燒焦般的臭氧味——那是變異生物血液揮發的味道。
“檢查彈藥，彙報情況！”沃克中尉命令道，他的呼吸略微有些急促，但眼神依舊銳利。
“大熊，彈藥消耗三分之一。”
“灰梟，右臂被碎石劃傷，輕傷。”
“莉娜，安全。”
“羅蘭…安全。”我報告道，聲音帶著一絲自己都未察覺的顫抖。我看了看自己的彈匣，第一個已經打空。
“幹得不錯，新兵。”雷克中士走過來，拍了拍我的肩膀，他臉上沾了點灰塵，但咧著嘴，“沒尿褲子，也沒把子彈打到天上去。”
沃克中尉檢查了一下鬣狗的屍體，尤其注意了它們背上那幽藍色的骨刺。“能量輻射殘留…比檔案記錄的更強。灰梟，記錄座標和樣本特徵，傳給後方。莉娜，給灰梟處理傷口。其他人，保持警戒，我們儘快離開這片區域，血腥味會引來更多東西。”
我靠在冰冷的集裝箱壁上，慢慢平復著呼吸。看著地上那具被我擊殺的鬣狗屍體，一種複雜的情緒在胸腔裡翻湧——不是興奮，也不是恐懼，而是一種…確認。確認自己能夠在這種環境下生存，確認訓練流淌的汗水沒有白費，確認手中的武器，真的可以守護些什麼，哪怕只是暫時的安全。
我們迅速處理了現場，繼續向預定的觀察點前進。經過剛才的交火，隊伍間的默契似乎無形中增加了一絲。我不再僅僅是“新兵羅蘭”，而是阿爾特斯小隊的一個組成部分，一個剛剛見過血、通過了第一次微小考驗的戰鬥單元。
任務，才剛剛開始。峽谷的深處，還有未知在等待著我們。
【字跡變得略微急促，記錄下異常的發現】
我們最終抵達了預定觀察點——一座半塌的、曾經是礦區排程塔樓的建築頂層。這裡視野開闊，可以俯瞰大半個鏽蝕峽谷。峽谷深處，瀰漫著比外圍更濃的、帶著彩色的輻射塵霧，即使隔著一段距離，也能感覺到空氣中那股令人皮膚刺麻的能量餘波。
灰梟和大熊迅速在制高點建立了隱蔽的狙擊陣和火力點。莉娜開始架設通訊裝置和能量探測儀。沃克中尉和雷克中士則用高倍望遠鏡仔細觀察著峽谷內部。
我負責警戒側翼和一個相對次要的觀察方向。就在我例行掃描一片佈滿鏽蝕管道和坍塌支架的區域時，一些不尋常的痕跡吸引了我的注意。
那並非自然形成的鏽蝕或崩塌。幾處金屬支架被某種巨大的力量扭曲、撕裂，斷口呈現出不規則的熔融狀，邊緣還殘留著細微的、與刺脊鬣狗骨刺類似的幽藍光點。更令人不安的是，在一片相對平整的巖壁上，刻印著一個模糊但依稀可辨的符號——一個被簡單線條勾勒出的、不規則的幾何圖形，中心有一個扭曲的點。
我的心臟猛地一跳。這個符號…我在黑金國際的檔案室裡見過！不是在關於“大潰敗”的公開報告裡，而是在一份標記為“阿曼託斯博士 - 第三次探究實驗 - 現場殘留標記（疑似）”的加密附件縮圖中！那份附件我無權檢視具體內容，但縮圖的符號，與眼前巖壁上的這個，幾乎一模一樣！
“中尉！”我壓低聲音，透過通訊器報告，“我這邊有發現。巖壁上有不明刻痕，類似…舊時代實驗標記。附近還有非自然的結構性破壞。”
沃克中尉立刻移動到我這邊，舉起望遠鏡。他仔細觀察了片刻，臉色凝重起來。“灰梟，過來看看這個。”
灰梟悄無聲息地滑了過來，他只看了一眼，眼神就銳利起來。“不是自然形成，也不是普通掠奪者或變異生物能弄出來的。這痕跡…帶著很強的能量殘留，儀器讀數很高。”他手中的便攜探測器發出了輕微的蜂鳴。
“羅蘭，你能確定這符號的來源嗎？”沃克中尉看向我。
我深吸一口氣，將自己曾在黑金檔案室見過類似符號，以及它與阿曼託斯博士第三次實驗的關聯低聲說了出來。
“阿曼託斯…第三次實驗…”沃克中尉咀嚼著這幾個詞，眼神變得更加深邃，“那是‘神骸’失控、研究團隊神秘消失的直接導火索。也是‘大潰敗’前，對‘神骸’最深層次、也是最危險的一次接觸嘗試。”
就在這時，莉娜那邊傳來了更令人不安的訊息。
“中尉，能量探測儀捕捉到異常波動！源頭髮自峽谷深處，不是穩定的輻射源，更像是…間歇性的能量釋放，或者…某種東西的‘脈搏’。頻率很低，但強度在緩慢攀升。而且…”她頓了頓，聲音帶著一絲困惑，“探測器還捕捉到非常微弱的、廣譜的射頻訊號，夾雜在背景輻射裡，無法解析，但模式…有點像…某種加密通訊的噪音。”
加密通訊？在這片除了變異生物和輻射什麼都沒有的死亡峽谷？
沃克中尉立刻做出了判斷。“情況有變。任務優先順序提升。灰梟，大熊，保持最高警戒。莉娜，嘗試分析訊號特徵，並立即將這裡的所有發現，包括符號影像、能量讀數、訊號特徵，加密傳回基地，標註最高優先順序，直接呈報異常管理部和維克多政委。羅蘭，你跟我來，我們抵近偵察一下那個符號區域，採集更詳細的樣本和資料。雷克，你負責指揮留守。”
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